Voor de gemiddelde Amerikaanse man is het een vast onderdeel van zijn vakantiegarderobe: het Aloha-shirt. In Europa wordt het shirt met bonte bloemenprints en korte mouwen eerder gezien als feestartikel dan als serieus modeitem. Leuk voor carnaval, maar niet voor de trendgevoelige man. Toch is het Aloha-shirt bezig aan een opmars: in de zomercollecties van Marc by Marc Jacobs, Prada en Saint Laurent komt het shirt dit seizoen veelvuldig voorbij, en ook modieuze mannen als acteur Jared Leto en rapper Jay-Z zijn al in Aloha-shirts gespot.

Acteur en zanger Jared Leto in een Aloha-shirt tijdens het Coachella Festival. 

Surfers en toeristen

Waar het Aloha-shirt vandaan komt, is geen verrassing: de eerste shirts worden gemaakt in Honolulu op het Hawaiiaanse eiland Oahu. Hier start de Chinese koopman Ellery Chun in de jaren ’30 onder de naam Aloha met de commerciële exploitatie van gebloemde overhemden. Zijn zus, die verantwoordelijk is voor het ontwerp, maakt de shirts aanvankelijk van kimonostof uit Japan. De vrolijke bloezen vinden direct gretig aftrek bij locals, surfers en toeristen. In de jaren ’50, als Hawaii een steeds populairdere vakantiebestemming wordt, besluit textielhandelaar Alfred Shaheen de productie te professionaliseren door design, print en productie onder één dak te vestigen. Vanaf dat moment gaan de shirts, die inmiddels van katoen en rayon worden gemaakt, de hele wereld over.

Aloha Friday

Een aardig weetje is dat het concept van de ‘Casual Friday’ is te danken aan het Aloha-shirt. Eind jaren’40 mogen veel Hawaiiaanse werknemers het Aloha-shirt enkele keren per jaar aan naar hun werk. Vanaf de jaren ’60 worden steeds vaker vrijdagen aangewezen als dag waarop het shirt aan mag op de werkvloer. Al snel worden deze ‘Aloha Fridays’ overgenomen door de Amerikaanse zakenwereld, omdat het een manier is om de moraal op te krikken in de formele kantooromgeving. Als eind jaren ’70 de productie van vrijetijdskleding in Amerika opbloeit, starten de fabrikanten een lobby om van ‘Aloha Friday’ een wekelijks evenement te maken: de ‘Casual Friday’. De lobby is een succes. En doordat Amerikaanse bedrijven zich in de jaren ’90 in groten getale in het buitenland vestigen, maakt ook de rest van de wereld kennis met het ‘Casual Friday’-concept.

President Harry Truman in een Aloha-shirt op de cover van Life Magazine in 1951.

Gewoon chill

De eerste beroemde fan van het Aloha-shirt is de zanger Elvis Presley. Hij draagt er een op de albumcover van ‘Blue Hawaii’ (1961) en staat in de jaren ’60 regelmatig in een Aloha-shirt op het podium. Ook de Amerikaanse president Truman en acteur Tom Selleck (uit de tv-serie ‘Magnum P.I.’) staan bekend om hun voorliefde voor de felgekleurde overhemden. In Nederland is Uriah Arnhem, acteur en mede-eigenaar van modemerk Venour, een fervent Aloha-shirt drager. “Ik heb het een beetje overgenomen van Aziz Yagoub, de enige echte Rotterdamse nachtburgemeester en eigenaar van nachtclub Perron. Ze zitten gewoon chill, de kleuren zijn mooi, de stoffen lekker dun en de kwaliteit is goed. Ik heb er zelfs eentje van zijde.” Wat betreft symboliek heeft het Aloha-shirt volgens Arnhem ook een positieve boodschap. “Het is een beetje rebels; je geeft ermee aan dat je anders durft te zijn. Het staat voor ultieme vrijheid en zelfs voor welvaart. Neem Playboy-baas Hugh Hefner, die draagt ze dagelijks!”