credit beeld Mariska van Pelt: Bootstock

Wie Mariska van Pelt een beetje kent, weet dat ze bijna altijd op cowboylaarzen loopt. Logisch dus dat haar dochter Anne-Roos in 2020, dan negen jaar oud, vraagt of ze ook een paartje mag. “Online waren die dus nérgens te vinden”, blikt Van Pelt terug. “Na uren googelen heb ik via een Amerikaanse webshop leuke westernlaarzen in maat 30 gevonden. Anne-Roos was niet de enige die er blij mee was, al haar klasgenoten wilden ze ook. Ik zag direct kansen.”

Het toeval wil dat Van Pelt op dat moment wel toe is aan een nieuw project. Ze werkte eerder als juridisch medewerker voor de bedrijven van haar man, Laurens Withagen, de medeoprichter van online betaalplatform Billink en incasso-organisatie Coeo. “Tot we ons tweede kindje kregen. Toen besloot ik een stap terug te doen en me te focussen op mijn diploma – ik deed er een studie rechten naast – en onze baby.” Ze lacht. “Alleen sloeg de verveling direct toe.” Via-via weet ze de fabriek in India te achterhalen waar de laarsjes van haar dochter vandaan komen. Het blijkt een bijzonder bedrijf.

“De eigenaar is een idealist die de schoenenindustrie wil veranderen”, vertelt Van Pelt. “De fabriek heeft meerdere MVO-certificeringen en is lid van de Leather Working Group, een non-profitorganisatie die zich inzet voor verduurzaming van de leerindustrie. Verder krijgen de medewerkers elke dag een warme maaltijd en toegang tot medische zorg, ook voor hun gezin.” Die mens- en milieuvriendelijke benadering sterkt haar in de overtuiging dat er kansen liggen op de Nederlandse markt. Met dat verhaal belt ze de fabrikant. “Ik heb meteen een order voor driehonderd paar geplaatst, wat voor hem natuurlijk niets is. Hij moest er ongelooflijk om lachen. Maar hij deed het wél.”

Instagram-hit

Niet veel later staat de woonkamer vol schoenendozen. Die verkoopt ze via een nieuw opgezette webshop, waarbij haar financiële en online achtergrond en die van haar partner goed van pas komen, onder de naam Bootstock. Op aanraden van een vriendin maakt ze ook een Instagram-account aan (@bootstock.nl). “Zo leerde ik hoe bizar snel een merk via social media kan worden opgepikt”, vertelt ze. “Met mooie foto’s en de juiste hashtags kregen we in korte tijd bijna duizend volgers. Binnen twee tot drie weken waren alle laarzen weg.”

De populariteit neemt ‘bizarre vormen’ aan als de toonaangevende kindermodewinkel Petozzi uit Den Bosch de ‘Bootstocks’ oppikt en een order plaatst. Een retailer die in de branche goed in de gaten wordt gehouden, ontdekt Van Pelt. “Ineens kwamen de wholesaleverzoeken van alle kanten binnen. Daar waren we als startend merk totaal niet op voorbereid. We hebben alle orders kunnen leveren, maar winkeliers moesten er tot voorjaar 2021 op wachten. Wat het label alleen maar gewilder maakte.”

Bootstock start dat seizoen met 25 tot 30 verkooppunten. Dat zijn er twee jaar later 140, waaronder de luxere mode- en conceptstores – zoals Petozzi – en grote (schoenen)retailers als Nelson Premium, Omoda en The Little Green Bag. “We positioneren Bootstock in het hogere segment, met prijzen van 125 tot 150 euro. Voor veel retailers met wie wij werken is dat het instapniveau”, zegt Van Pelt. “We zijn begonnen met 90 euro en gaandeweg opgeklommen om de wholesale een marge van 2,5 te kunnen bieden. Ook is de kwaliteit flink verbeterd.” In kinderschoenen heet alles boven de 100 euro lastig te zijn, vervolgt ze. “Maar dat is niet mijn ervaring. Misschien omdat we zo’n specifiek publiek bedienen: modebewuste moeders en hun kinderen.”

Grip op groei

Om grip te houden op de groei besluiten Van Pelt en Withagen, die Bootstock inmiddels samen runnen, zaken als logistiek en online marketing uit te besteden. Daardoor kunnen ze snel opschalen – en afschalen – als dat nodig is. De verkoop in Nederland doet Van Pelt nog steeds zelf (‘Die klanten hebben ons groot gemaakt’), voor nieuwe markten als België, Frankrijk en Italië wordt gewerkt met lokale agenten. Ook Sharon van Driel van Room 16 is aan boord voor de verkoop van de in 2022 geïntroduceerde vrouwencollectie (275 tot 299 euro), met twinsets voor moeders en dochters.

“Ik denk dat de snelle groei voorlopig aan zal houden”, zegt Van Pelt. “Western is nu een enorme trend. Al gaan we voor meer risicospreiding ook andere soorten laarzen brengen, die op verantwoorde wijze in Portugal worden gemaakt. Uiteindelijk moet Bootstock uitgroeien van western- naar laarzenspecialist. Want naar goeie boots zal altijd vraag zijn.”