Vooruitlopend op de opening aan de hoofdstedelijke Kalverstraat gaf een delegatie van Uniqlo – waaronder Kohsuke Kobyashi, coo Uniqlo Nederland en Yuki Katsuta, hoofd research & development – afgelopen week een voorproefje aan de Nederlandse modepers. Belangrijk onderdeel hierbij was het voorstellen van het ‘LifeWear concept’, waarmee de retailer streeft naar de productie van ‘de perfecte kledingstukken’. Deze artikelen, waaronder de bekende kasjmier en merinowollen truien, de ultralichte donsjacks en jeans, moeten volgens de retailer voldoen aan drie eisen: ze moeten hoog in kwaliteit, functioneel en betaalbaar zijn. We vroegen Yuki Katsuta, hoofd research & development, om meer uitleg.

Kan je LifeWear in een paar woorden beschrijven?

“Ons slogan is: ‘simple made better’. Met LifeWear concentreren we ons op essentials, favoriete producten voor iedereen en voor elk moment. Dit is ons antwoord op het enorme mode-aanbod en de verspilling daarin.”

Lees verder onder de foto.

Yuki Katsuta, hoofd research & development

Uniqlo streeft ernaar de perfecte kledingstukken te creëeren..

Verrukt: “Oh ja, iedere dag!”

Maar wat is het nou hét perfecte kledingstuk? En is er al een item dat die status heeft bereikt?

“Onze bekende kasjmier sweater is er één. We hebben dit product de afgelopen jaren bijna niet veranderd. Alleen kleine details verbeterd. Hetzelfde geldt voor de merino-truien. We hebben daarvoor de beste pasvorm gevonden. Nu is er de uitdaging hoe we meer perfecte producten kunnen maken. Maar we zijn door deze voorbeelden al aardig zelfverzekerd over ons kunnen.”

Hoe maak je een perfect product?

“Door jezelf steeds weer te verbeteren. Door te doorpassen, doorpassen en nog eens door te passen. Fitting is een ontzettend belangrijke factor in ons proces. We worden soms aangezien als een fast fashion-aanbieder. Het tegendeel is waar. Eigenlijk bieden we pure slow fashion. Een perfect product ontstaat niet in een dag. Het gehele traject van de ontwerpfase totdat het in de winkels ligt, duurt zeker een jaar. Doorgaans doorloopt een product minimaal vier passessies. En zodra producten klaar zijn, beginnen we weer opnieuw met het verbeteren.” 

Hoe kan het dat de prijzen toegankelijk blijven?

“Ons productieproces is erg kostbaar en we investeren veel tijd in nieuwe technieken en mensen met kennis, maar toch vinden we het belangrijk dat we betaalbaar blijven voor een breed publiek. Door onze kwantiteit hebben we bepaalde schaalvoordelen. Dat geeft ons onder meer de mogelijkheid zulke prijzen te vragen. Voor de rest zien we het als een investering die zich terugbetaalt. Tevreden klanten keren immers altijd terug.”

Wat is je beste innovatieve product?

“De ‘Ultra Light Down’-donsjacks. Hiervoor hebben we ons laten inspireren door de originele outfits van bergbeklimmers. Dit idee hebben we vertaald naar de straat. Alleen dan in een superlichte variant. Het grappige is: dit artikel is inmiddels vijftien jaar oud en we zijn nooit gestopt met het verbeteren en aanpassen van dit product. Hetzelfde geldt voor onze ‘Heattech’-lijn, met verwarmende bodywear. Innovatie is voor ons niet een opzichzelfstaand iets. Het gaat ons om het continu verbeteren van onze items. Dat is ‘key’ voor ons.

Uniqlo staat bekend om de tijdloze stijl, hoe blijven jullie toch relevant en aantrekkelijk?

“Sommigen mensen denken dat tijdloos, simpel, basic en zelfs saai betekent. Voor mij gaat fashion om het creëren van je eigen, persoonlijke stijl door te mixen en te stylen. Wij bieden als het ware de bouwstenen om te combineren met de rest van je garderobe. Zo maak je een geheel eigen stijl, of dat nu eenvoudig is of meer uitgesproken.”

Lees verder onder de foto.

De wollen truien zijn al jarenlang een bestseller binnen Uniqlo. 

Je geeft aan dat Uniqlo een voorstander is van slow fashion. Wat zijn je gedachten over dit steeds populairder wordende fenomeen?

“Uiteindelijk draait alles om kwaliteit. Zowel qua materialen als wat betreft het ontwerp. Toegegeven: de zoektocht naar hoogwaardige kwaliteit is niet makkelijk. Toch nemen we graag de uitdaging aan en geloven wij in items die vijf, tien jaar of misschien wel langer relevant blijven. En ik zie om me heen dat consumenten hier steeds meer voor openstaan.” 

Wat zijn verdere uitdagingen voor Uniqlo?

“Het goed uitdragen van onze filosofie is een belangrijk aandachtspunt. We hebben maar een paar minuten om ons verhaal te vertellen aan klanten. Instore, op onze website en via social media. We zien het als een uitdaging om dit nog beter aan te pakken, want dit kan nog beter. Ook hier draait het weer om kwaliteit. Van de communicatie in dit geval.”

Hoe denk je over duurzame mode?

“Voor mij zijn er twee typen van duurzaamheid. Aan de ene kant bestaat de focus op technische aspecten, zoals het gebruik van organisch katoen en  minder watergebruik en vervuiling tijdens het productieproces. Het is allemaal geweldig en wij doen ons best op dat vlak. Ten tweede heb je het ‘sustainable design’, zoals ik het noem. Je kan een verantwoord kledingstuk kopen, maar als je het binnen de kortste keren weggooit, red dat onze planeet? Ik denk dat we met zijn allen zeker ons best moeten blijven doen. Wat Uniqlo betreft vinden we het designaspect erg belangrijk. We zijn ervan overtuigd dat als je hoogwaardige ontwerpen maakt, mensen langer van een product kunnen genieten.”

Waarom denk je dat Nederlanders bij Uniqlo gaan kopen?

“Vanmorgen heb ik twee uur door Amsterdam gefietst. Dat was een erg interessante ervaring. Het viel me op dat Nederlanders ontzettend van fietsen én van functionele kleding houden. Maar: het moet wel fashionable zijn. Ik zag geweldige combinaties van mode en functionaliteit voorbij komen. Precies datgene waar wij voor staan. Toen ik dat zag, wist ik het zeker dat we hier kunnen slagen.” 

Uniqlo in cijfers & feiten

Uniqlo bestaat sinds 1984

In de herfst van2018 – de precieze datum is nog niet bekend – opent de keten in Amsterdam

Deze 3-verdiepingen tellende winkel aan het Rokin/de Kalverstraat wordt met bijna 2.040 m2 een van de grootste winkels in Europa

Uniqlo heeft op dit moment wereldwijd zo’n 1.900vestigingen in 19landen

Fast Retailing, het moederbedrijf van Uniqlo, is goed voor een omzet van 14,63miljard euro (boekjaar tot 31 augustus 2017)

Een ander populair Uniqlo-item is het lichtgewicht donsjack. 

Uniqlo biedt verder een wisselende seizoenscollectie en staat bekend om veelvuldige samenwerkingen met designers.