Rosanne Jansen en Valerie van der Meer selecteerden voor hun OU. Boutique Stories de mooiste premium boetiekmerken, zoals Baum und Pferdgarden, Leon & Harper, Ba-sh en Knit-ted. Voor zomer 2019 lanceerden ze als aanvulling hun eerste eigen OU-collectie: een compacte collectie met 15 hoogzomeritems, inclusief bijpassende schoenen en tassen. “We merkten dat we nooit alles voor onze doelgroep bij één merk konden vinden”, begint Rosanne Jansen. “Daarnaast ben je zo lang van tevoren aan het inkopen en vonden we het moeilijk om te bepalen welk aanbod bij een bepaald moment past. We kregen vervolgens de winterjassen in juni geleverd en bikini’s in januari, en de rekeningen dus ook. We wilden dat allemaal meer zelf in de hand hebben en de producten laten droppen wanneer wij denken dat de consument er klaar voor is.”

Hoe ziet die collectie eruit?

“Belangrijk is dat we goede dingen maken die niet seizoensgebonden zijn en lang mee gaan. We investeren tijd in het maken van goede items. Ons ontwikkelproces is best wel lang, maar het product blijft vervolgens lang meegaan en hoeft niet uit de collectie. Goede basisitems komen terug in nieuwe kleuren, zodat de consument een product dat bevalt in een andere kleur kan kopen. De aantallen zijn te behappen en we laten collecties leveren op het moment dat ze nodig zijn. Onze zomercollectie komt bijvoorbeeld in april uit. Het doel is om niks in de uitverkoop te hoeven doen. Door deze werkwijze proberen we meer rust in het proces te krijgen.”

Hoe groot is het aandeel van jullie eigen merk inmiddels in de OU-winkels en webshop?

“Momenteel is negentig procent van ons aanbod eigen merk. We vullen onze collectie alleen aan met accessoiresmerken omdat we zelf geen zonnebrillen en riemen maken. Daarnaast verkopen we vintage in samenwerking met Kath a Porter, die het aanbod voor ons inkoopt en het laat aansluiten op onze eigen collectie.”

Hadden jullie dit bij de lancering van de eerste collectie voor ogen?

“De coronapandemie heeft de omschakeling versneld. Daarvoor was onze eigen lijn twintig procent van het aanbod en kochten we voor de overige tachtig procent merken in. Toen corona uitbrak werd het heel onzeker om in te kopen en zijn we acuut gestopt met onze inkoopactiviteiten. Tijdens de lockdown hadden we bovendien de tijd om het merk verder te ontwikkelen. Als corona er niet was geweest hadden we het niet gedurfd om het in dit tempo door te zetten, omdat het toch een risico was. Uiteindelijk heeft het gelukkig goed uitgepakt.”

Hoe reageerden klanten op de nieuwe collectie?

“De omzet is op niveau gebleven. Natuurlijk, sommige liefhebbers van een bepaald merk mis je nu wel. Maar bij onze winkels draait het meer om het totale concept dan om de merken. Onze fysieke winkels hebben nog steeds dezelfde boetieksfeer. We zien onszelf als curator, waar je kunt komen met jouw stijlvraagstukken. Dat blijft. Onze doelgroep heeft weinig tijd en aardig wat te besteden en wil op één plek alles voor alle gelegenheden kunnen kopen. De variëteit die we voorheen inkochten bij verschillende merken zit ook in onze eigen collectie. Bij het ene merk kochten we knitwear en bij het andere merk pakken. Dat brengen we nu allemaal zelf onder één label. Natuurlijk zijn er ook uitdagingen. Online zijn bekende merken belangrijk voor je vindbaarheid. De fans die op zo’n merk zochten, mis je nu. We moeten onze eigen merkbekendheid vergroten en zorgen dat wij zelf het merk worden waar mensen op gaan zoeken.”

Hoe gaan jullie dat voor elkaar krijgen?

“We zijn heel zorgvuldig met het creëren van verhalen om de collecties heen. Elke collectie heeft een thema dat we uitdiepen. Het is belangrijk dat we actiever PR gaan doen. Het verhaal achter ons merk is belangrijk: dat we in Amsterdam gevestigd zijn en dat het bedrijf wordt gerund door vrouwen, maar ook dat we duurzaam bezig zijn. We moeten verder de funnel (een denkbeeldige trechter op een webshop, die van bezoekers kopers maakt, red) vergroten. We werken met zoekmachinemarketing en willen samenwerkingen opzetten. We kijken daarbij wel goed wie er echt past er bij ons merk en kiezen niet zomaar de eerste de beste influencer met de meeste volgers.”

Waarom is de winkel in Rotterdam na twee jaar gesloten?

“Die hebben we niet durven en kunnen behouden tijdens de pandemie. Het was onze grootste winkel qua oppervlakte en in het souterrain zat onze e-commerce afhandeling. Ons eerste besluit tijdens de pandemie was de e-commerce activiteiten extern onder te brengen waardoor de helft van de functie van dat pand kwam te vervallen. En we hadden overal coulante huurbazen met wie we goed door de crisis zijn gekomen, behalve in Rotterdam. Vandaar het besluit om daar te stoppen. Wat wel jammer is, omdat we denken dat Rotterdam juist met ons nieuwe concept veel kansen bood.”

Is de volgende stap wholesale met jullie eigen merk?

“We zijn aan het kijken naar de vorm die daarbij zou passen. In elk geval niet het gangbare model, omdat je dan enorm vooruit moet gaan produceren. Misschien kunnen we met een exclusieve groep retailers samenwerken die inkopen vanuit onze voorraad. Dat lijkt me voor de retailer ook fijner, dat legt minder verplichtingen op.”

En komen er nieuwe OU-winkels bij?

“Als er in de webshop veel besteld wordt vanuit een bepaalde regio zou dat een trigger kunnen zijn om er een winkel te openen. Eigen winkels kunnen ook een goede strategie zijn om de naamsbekendheid te verhogen. Maar voorlopig is dat niet aan de orde. We zijn nu nog aan het aftasten wat de juiste route zou zijn en vooral wat we eerst gaan doen: fysieke winkels, wholesale of online. We neigen ernaar eerst de collectie te bergroten en het online zichtbaarder te maken. We hoeven niet overhaast te groeien, dat kunnen we met de aantallen niet aan.”

Rosanne Jansen en Valerie van der Meer lanceerden in 2011 een online boetiekplatform onder de naam 9straatjesonline. Na een aantal jaar begonnen zij ook merken van buiten de Negen Straatjes in te kopen en openden ze naast de webshop een fysieke winkel in Amsterdam (uiteraard in de Negen Straatjes), gevolgd door een winkel in Haarlem. Omdat de naam niet meer de lading dekte gingen ze in 2017 verder onder de naam OU Boutique Stories en openden ze een tweede winkel in Amsterdam, in 2018 gevolgd door een winkel in Rotterdam. In 2020 stopten ze met het inkopen van merken om de winkel volledig te wijden aan het eigen label OU.