Het regent bijna continu in Bergen in Noorwegen. Daphne Gerritsen woonde er tien jaar geleden een halfjaar voor haar studie bedrijfskunde en marketingmanagement. “Ik ontdekte dat er helemaal geen vrouwelijke en elegante regenjassen bestonden”, vertelt ze. Zo ontstond het idee voor het concept van Rain Couture. “Na mijn studie werkte ik op de marketingafdeling bij Mexx en ontwikkelde het idee zich verder, omdat ik dagelijks op de fiets naar mijn werk zat.” Nadat ze door de reorganiatie bij Mexx in 2012 haar baan kwijtraakte, besloot ze ervoor te gaan en is ze nu oprichter en directeur van Rain Couture.

Wat is er gebeurd tussen idee en realisatie van Rain Couture?

“Mijn startkapitaal kreeg ik bij elkaar via crowdfunding. Ik sprak met ontwerpers en ging naar stoffenbeurzen. Uiteindelijk kon ik in Zwitserland voor een goede prijs een restpartij opkopen bij de beste waterdichte stoffenproducent ter wereld. Het designproces bleek ingewikkeld, net als de zoektocht naar een goede producent. Alle naden moeten geseald worden, niet iedere producent kan dat. Uiteindelijk plaatste ik mijn eerste order bij een fabrikant in India die goede samples had geleverd. En toen ging hij failliet. Dat leverde veel stress en een financiële strop op.”

Hoe is het goed gekomen?

“Ik besloot het dichter bij huis te zoeken en ging in zee met een workwear-producent in België. Zo kon ik in 2013 toch nog mijn eerste collectie lanceren met een modeshow en pop-up shops. Na een jaar werd het tijd om de productie te verplaatsen, omdat er orders van retailers binnen kwamen. Ik vond via Linkedin een Italiaanse producent in China die kleine aantallen wilde doen. Maar toen belandde hij door ziekte in het ziekenhuis en door zijn afwezigheid mislukte de productie volledig. De jassen waren om te huilen.”

Maar je geloofde er nog steeds in?

“Mijn geld was inmiddels op, dus ik besloot  een freelance baan te zoeken en in de avonden en weekenden verder te werken aan mijn merk. Na een halfjaar gaf de Italiaanse producent in China toe dat hij fout zat en produceerde hij de collectie opnieuw. Uiteindelijk is het helemaal goed gekomen, we werken nog steeds samen. In juni 2015 kon ik mijn freelance baan weer opzeggen en volledig voor mijn eigen bedrijf gaan. Uiteindelijk vond ik zelfs een investeerder, iemand die investeert in start-ups en ook al had ingelegd bij mijn crowdfundingcampagne.”

Je bent het merk onder een andere naam begonnen….

“Ik begon onder de naam Piogg, dat is Italiaans voor regen. Ik wilde iets chics en elegants neerzetten voor een wat hoger segment, daar vond ik de naam bij passen. Al snel kwam ik op het idee om vrouwelijke poncho’s te maken voor festivals. Omdat ik me daarmee op een heel andere doelgroep en prijssegment richtte, koos ik voor een andere naam. Dat werd Rainfest, waarvan ik de poncho’s voor €50,- via de webshop verkocht. Dat liep heel goed en die collectie breidde ook steeds meer uit.”

Waarom uiteindelijk toch één merk en een nieuwe naam?

“In 2015 opende ik een winkel annex showroom met kantoor aan de Van Woustraat in Amsterdam. Daarvoor zocht ik een overkoepelende naam. Dat werd Rain Couture, zoals mijn bedrijf heet. Het is een makkelijke naam, mensen begrijpen meteen waar het voor staat. Eén naam is ook veel praktischer voor de branding en marketing. Bovendien bleek er inmiddels veel overlap in de doelgroep van beide merken. Daarom voer ik die naam vanaf de wintercollectie 2017-2018 ook door in de collectie zelf. Maar wel met twee sublijnen: Fest Essentials en Piogg Perspective. Fest is nog steeds wat jonger, hipper en betaalbaarder dan Piogg. Al is Fest wel iets duurder dan in het begin, omdat ik voor deze lijn met duurdere en kwalitatievere stoffen ben gaan werken. Waar Fest qua prijs ophoudt, begint Piogg. Rond de €300,-.”

In welk opzicht is Rain Couture anders dan andere regenjassenmerken?

“Rain Couture is een functioneel outdoormerk met de looks van een fashionlabel. Het draait om ‘all weather’-jassen, die je elke dag kunt dragen en waarin je honderd procent beschermd bent, mocht het gaan regenen. Het is niet alleen een fashionable regenjas, maar een vierseizoenenjas. Die heeft nog geen ander merk. We hebben zelfs waterdichte wollen jassen. Veel andere regenjassenmerken werken met materialen met de typische rubber look en tapen alleen de hoofdnaden. Die jassen zijn niet waterdicht, maar waterresistent. Naast functionaliteit draait het bij Rain Couture om design, mooie materialen en multifunctionele toepassingen. Veel jassen hebben afneembare capuchons en afritsbare mouwen en er is een uitneembare bodywarmer, die in elke jas past voor extra warmte in de winter.”

Pakt de winkelier het op?

“We hebben nu ongeveer twintig verkooppunten in Nederland, vijftien in Duitsland en tien in Spanje. Het concept werkt het beste in de wat luxere modeboetieks, waar tijd is om het verhaal te vertellen. Mensen moeten een bepaald gevoel krijgen bij het product. Het zijn niet zomaar jassen, maar een heel nieuwe categorie jas. Dat moet wel uitgelegd worden. Dat die wollen jas bijvoorbeeld echt honderd procent waterdicht is. We geven ook producttrainingen aan winkelpersoneel. Ik wil het aantal verkooppunten graag uitbreiden. Vanaf de verkoop van de zomercollectie 2017 werk ik daarom met een agent voor Nederland: Boons in touch, voorheen agent van het merk Ilse Jacobsen.”

Hoe gaat het met de winkel?

“Na anderhalf jaar op de Van Woustraat ben ik nu net verhuisd naar de Huidenstraat in de Negen Straatjes in Amsterdam. De Van Woustraat is toch geen echte winkelstraat, en de hype die er hing, is een beetje voorbij. Veel leuke winkels die daar zaten, zijn weer weg. Dus ik ben ook verder gaan kijken. Via mijn netwerk lukte het om er tussen te komen in de Negen Straatjes. Na alle pech heb ik ook wel eens geluk. De winkel is net open en ik ben erg blij met de nieuwe locatie.”

Is er nog meer nieuws voor de korte termijn?

“Ik wil niet alleen bezig zijn met mijn eigen succes en met de buitenkant. Daarom wilde ik samenwerken met een goed doel, liefst iets met water, gezien ons concept. Dat werd Earth Water, een organisatie die waterprojecten opzet in landen waar de beschikbaarheid van schoon drinkwater niet vanzelfsprekend is. Per 1 mei 2017 doneren we per verkochte jas in onze eigen winkel en webshop een nog te bepalen bedrag aan een waterproject voor weeshuizen in China. Zo kan ik wat terug doen voor het land waar ik produceer.”

Waar wil je naartoe met Rain Couture?

“In Nederland zie ik ruimte voor vijftig verkooppunten. Ik wil uiteindelijk in heel Europa verkopen en meerdere eigen winkels hebben, misschien via franchise. Brandstores zijn nodig om het concept uit te leggen en een bepaalde customer experience te geven. Het merk breidt ook internationaal langzaam uit. Er is net een shop-in-shop geopend in Vspace in Milaan. Sinds de zomercollectie 2017 werk ik met agenten voor Duitsland en Spanje en ik ben net begonnen met een distributeur in het Verenigd Koninkrijk. Ik ben nu in gesprek met distributeurs voor Canada en Denemarken. Maar ik wil in stappen groeien, niet alles tegelijk. Ik heb liever eerst dat alles goed loopt met de productie en de leveringen.”