Het is niet de eerste keer dat werknemers in schoenen -en kledingfabrieken in Cambodja neervallen. Een week eerder werden naar schatting honderd werknemers onwel in een fabriek vlakbij de Cambodjaanse hoofdstad, waar kleding voor H&M wordt gemaakt. Half juni werden daar zo’n driehonderd productiemedewerkers ziek. Onder fabrieksarbeiders wordt het de ‘fainting disease’ genoemd, de flauwvalziekte.

Groeiende sector
De schoenen- en kledingindustrie is belangrijk voor Cambodja. Het afgelopen jaar groeide de industrie met 30 procent en leverde 3 miljard dollar op. Dat kwam vooral door de productie voor grote internationale modemerken zoals Marks & Spencer, H&M, Puma en Inditex, een grote kledingretailer van onder meer Zara. Naar schatting werken driehonderdduizend Cambodjanen in schoenen -en kledingfabrieken.
De Amerikaanse Fair Labor Association deed onderzoek naar een eerder incident in april. Toen werden in twee dagen ruim honderd mensen onwel in een schoenenfabriek die eveneens voor Puma produceert. Eén van de oorzaken voor het flauwvallen bleken de hoge concentraties chemische middelen in de lucht te zijn.

Onvoldoende ventilatie
Werknemers gebruiken lijm en chemicaliën om schoenen en kleding te maken, maar de fabriekshallen waar het vaak veertig graden is, worden onvoldoende geventileerd. De productiemedewerkers kwamen, tegen de regels van Puma in, in aanraking met de chemische stof tolueen. Blootstelling aan deze stof veroorzaakt op lange termijn geheugenproblemen, op korte termijn kan het tot duizeligheid en misselijkheid leiden.

Chemische lucht
“De fabrieken staan midden in de zon en de ventilatoren werken amper”, vertelt Chea Mony, voorzitter van de Free Trade Union of Workers, de grootste onafhankelijke vakbond in Cambodja. “Door al het stof en chemicaliën in de lucht kunnen mensen moeilijk ademen, de chemische geur maakt ze duizelig en veroorzaakt hoofdpijn”, zegt de vakbondsvoorzitter in de Volkskrant.

Werknemers onwel
Sommige werknemers werken dag en nacht door om voldoende schoenen en kledingstukken te produceren. Chea Mony schat dat er sinds januari van dit jaar al 1.200 werknemers in fabrieken onwel zijn geworden. Volgens Christa de Bruin van de Schone Kleren Campagne lijkt er wel degelijk iets aan de hand te zijn. Via partnerorganisaties in Cambodja hoort zij over grote aantallen zieke arbeiders.

Oplossing?
Kledingketen H&M is een onderzoek gestart en laat weten dat de incidenten een ‘hoge prioriteit’ hebben. Puma wordt voor de tweede keer in vier maanden geconfronteerd met werknemers die in Cambodjaanse fabrieken onwel worden. ‘”We erkennen dat de situatie voor arbeiders in Cambodjaanse fabrieken algemeen problematisch is”, zegt het bedrijf in een verklaring. Puma overweegt nu maaltijden voor de fabriekswerkers in Huey Chuen te gaan verzorgen.