Foto: Suittruck

Dat een faillissement erin hakt, weten de ondernemers die dat is overkomen als geen ander. Zo ook Rutger Vlaming, oprichter van Suittruck BV, die op 5 april 2022 in de rechtbank in Amsterdam het bankroet uit hoorde spreken. “Ik heb zelf faillissement aangevraagd”, vertelt hij. “Ik heb ’s ochtends nog uitgebreid met de rechter gesproken en die zei ook dat het uiteindelijk een goede beslissing is. Ik was elke dag bezig met dingen die niet betaald konden worden. Dus ik had elke dag het gevoel alsof iemand twee handen om mijn keel drukte. Als ik het nu vertel, voel ik datzelfde gevoel weer. Op zich gaat het nu best goed, maar het blijft raar dat iets waar je zo in gelooft en ook jarenlang onderdeel uitmaakte van je identiteit, uit je handen is geglipt.”

Foodtrucks

Een harde les, juist omdat de ambities van de ondernemer groot waren. Kort de feiten op een rij: Vlaming richtte in 2016 het mobiele kledingatelier Suittruck op naar voorbeeld van de foodtrucks die hij op festivals zag. Hij bezocht particulieren en kantoorpersoneel van grote concerns als PWC, ABN Amro, ING en Rabobank. In 2018 sprak hij de ambitie uit om via een franchiseconstructie te groeien van twee naar zes mobiele kledingateliers, om ook België te kunnen bedienen. En hij had zijn pijlen gericht op de Verenigde Staten. De ambitie leverde hem in 2018 de titel Franchisetalent van het Jaar op. Maar: de omzet bleef achter. Eind 2019 had het bedrijf een negatief eigen vermogen van 320.000 euro, in 2020 boekte het een verlies van bijna 115.000 euro, waardoor het negatief eigen vermogen opliep naar bijna 435.000 euro. Inmiddels is het bankroet dus een feit. Curator is Zeki Korkmaz van Houthoff Advocaten, die het faillissement momenteel onderzoekt.

Financiële lifeline

Hoe kon zo’n onderscheidend en kansrijk concept als een zeepbel uiteenspatten? Het is volgens Vlaming een samenspel van factoren: de afwachtende houding van consumenten, corona en de daardoor dalende vraag naar formele kleding en het terugtrekken van de investeerder. “Voor corona stapte er een investeerder in met de Bodyscan, een apparaat waarmee je iemand kan opmeten. De focus lag in dat jaar op het integreren van deze nieuwe techniek, waarbij de techniek nog niet 100 procent werkend in de markt gezet kon worden. Daardoor krijg je een jaar waarin je iets minder draait met Suittruck en vervolgens stap je over in coronatijd. En tijdens de eerste coronagolf stopte de investeerder. De reden kan ik niet vertellen, we hebben afgesproken dat we daarover niet uitwijden. Maar daarmee werd wel een financiële lifeline doorgeknipt en moest ik alles zelf doen.”

Drijfzand

Wat volgt is een aaneenschakeling van pechmomenten: wegens geldgebrek moest hij zijn planner laten gaan, de grote concerns stopten met het faciliteren van externe partijen op kantoor om coronabesmettingen te voorkomen en de leveringen van producenten stroopten op. Vanaf dat moment voelt ondernemen met Suittruck voor Vlaming als bewegen op drijfzand. “Als ik aan het rijden was en er een afspraak tussenuit viel, vulde voorheen de planner dat op. Ik kon dat niet al rijdend doen, dus vielen er gaten in de dag. Ook aan de productiekant werden steken laten vallen. Door corona konden ze in Portugal en Italië soms weken niet produceren of bleek de stoffenvoorraad niet up-to-date en kon een bestelling niet worden gemaakt. Overal ging het mis. En hoe meer ik bewoog, hoe meer er misging en hoe verder ik wegzakte.”

Onomkeerbaar

Vlaming voelt zijn bedrijf tussen zijn vingers door glippen. In een poging de boel te redden, zoekt hij samenwerkingspartners om de formule in de lucht te kunnen houden. “De breuk met de investeerder is het moment geweest dat ik in een hoek terecht kwam en het onomkeerbaar was. Maar omdat ik zo in het concept van maatwerk geloof en zag dat het binnen de kledingbranche het enige is wat enigszins groeiend is, ben ik naar wegen gaan zoeken om hieruit te komen. Ik heb bijna heel 2021 samenwerking proberen op te zoeken met onder meer fysieke winkels. De combinatie van fysieke, online en mobiele verkoop leek mij de gouden driehoek. Uit de feedback die ik kreeg op die pogingen, merkte ik dat ik toch in een diepe put zat. Ik zat immers in een hele slechte financiële positie; bedrijven stappen niet in een onderneming die er slecht voor staat. Omdat je constant wordt geattendeerd op hoe je ervoor staat, begin het langzaam door te dringen dat het niet meer goed komt.”

Man met de hamer

Halverwege 2021 komt de spreekwoordelijke man met de hamer. Van het ene op het andere moment valt de linkerzijde van Vlamings bovenlichaam uit. Het krachtverlies houdt drie weken aan. “De arts constateerde dat het voor honderd procent een reactie op stress is. Bij de fysiotherapeut kreeg ik dry needling behandelingen om te ontspannen en op een zeker moment draait hij mij om en in begin keihard te huilen. Door het weghalen van lichamelijke stress kwamen het verdriet en de angst eruit.” De stap naar faillissement aanvragen is onvermijdelijk. En nu de kogel door de kerk is, kijkt Vlaming tegelijkertijd terug en vooruit. “Het is super klote natuurlijk en ik baal er heel erg van, maar ik realiseer mij ook dat ik ondanks dat iets heel moois heb neergezet en dat ik daar trots op mag zijn. En ik vertrouw erop dat dit mij sterker maakt.” De ondernemer trekt er ook lessen uit. “Ik ben een ras optimist en wil, als ik iets in mijn hoofd heb, dit gelijk realiseren. Ik heb alleen wel geleerd dat ik meer de tijd moet nemen om beslissingen te nemen. En ook om zakelijker te zijn, want in mijn enthousiasme kan ik mij nog weleens laten meeslepen in de plannen van anderen. Niet dat die niet goed zijn, maar ik moet meer kijken naar wat voor mij positief uitpakt.”

Doorstart

Voor Suittruck BV is het doek wat hem betreft definitief gevallen, een doorstart komt er niet. Hoe hij zijn professionele leven voort gaat zetten, is nog ongewis, maar hij heeft wel ideeën. “Ik zou het wel leuk vinden om start-ups te helpen met hun concept. Ik denk dat ik anderen kan leren hoe je op commercieel vlak creativiteit kunt inzetten om met zo min mogelijk zoveel mogelijk in beweging krijgen. Zoals ik bijvoorbeeld deed met presentator Arjan Lubach; ik kleedde hem en hij was daarmee mijn boegbeeld. En ook hoe je met minimale middelen toch een bedrijf kunt starten. Maar ook waar je van weg moet blijven als je start.” Lacht: “Wat dat is zeg ik niet, dat is het geheim van de smid.”