Met de introductie van de stiletto tilt de Franse schoenenontwerper Roger Vivier de hoge hak in 1954 letterlijk naar een lager niveau. Voor tienermeisjes die ook graag hakken willen dragen, is het lopen op stiletto’s niet te doen. Te pijnlijk, en bovendien worden de sensuele pumps beschouwd als te sexy voor hun leeftijd. De komst van de kitten heel of ‘trainer heel’ biedt uitkomst. Voor jonge meisjes – de ‘kittens’ – is het de ideale oefenschoen. Ze worden veelal gedragen tijdens het uitgaan, in combinatie met een jurk of minirok.

Kitten heels hebben een korte, slanke en taps toelopende hak van tweeënhalf tot vijf centimeter hoogte en een puntige neus. Althans, dat is wat er in Europa en Noord- Amerika onder wordt verstaan. In Australië is het precies omgekeerd. Daar wordt de term gebruikt voor naaldhakken met een hakhoogte van twaalf centimeter of meer, omdat de draagster ervan net als een kat op haar tenen loopt.

Kitten heels uit 1960 (Collectie Nederlands Leder en Schoenenmuseum)

Stap naar volwassenheid

Het duurt niet lang voor de kitten heel zijn weg naar een ouder publiek vindt. De ‘kittens’ groeien op, maar blijven de schoenen dragen vanwege het loopcomfort. First lady Jackie Kennedy en actrice Audrey Hepburn geven de lage hak in de jaren ’60 een enorme boost. Wie kent de beroemde ‘little black dress’ en kitten heels niet die Hepburn draagt in 1961 in de film ‘Breakfast at Tiffany’s’?

In de jaren ’90 wordt het model herontdekt. Op de catwalk zijn ze overal en zelfs stiletto-grootheden als Jimmy Choo en Manolo Blahnik wagen zich aan de lage hak. Beroemde fans zijn de supermodellen Naomi Campbell, Cindy Crawford, Linda Evangelista en Christy Turlington. De kitten heels zijn favoriet tijdens glamourshoots voor modebladen als Vogue en Elle. Ook worden de modellen er regelmatig in hun vrije tijd mee gezien. De lage hakken bieden de elegantie van een pump, maar dan zonder boven iedereen uit te torenen.

First lady’s choice

Naast comfort is dat een van de grote voordelen van het kittige schoentje. De voormalige Franse presidentsvrouw Carla Bruni draagt ze graag tijdens officiële evenementen, omdat ze met hoge hakken een stuk groter is dan echtgenoot Nicolas Sarkozy. Ook voormalig first lady Michelle Obama heeft een grote voorliefde voor de kitten heel. Als presidentsvrouw moet je immers veel lopen. Michelle stond haar man bij tijdens beide inauguraties. Onderdeel daarvan is een ruim twee kilometer lange wandeling vanaf Pennsylvania Avenue naar het Witte Huis – geen afstand om op naaldhakken af te leggen. De Britse premier Theresa May heeft eveneens een zwak voor kitten heels. Maar waar Michelle Obama haar schoenen meestal neutraal houdt, kiest May voor panter-, slangen- en bloemenprints. Schoenen zijn haar ‘grootste zwakte’, bekende ze in 2016 in een interview met The Sun. Hoeveel paar ze heeft? “Niet genoeg.”

Fendi en Prada, zomer 2018 (Foto: Jeroen Snijders)

Nineties revival

De kitten heels zijn dus nooit helemaal uit beeld verdwenen, al zijn ze sinds de jaren ’90 niet meer echt in de mode geweest. Een tijdlang gaan ze gebukt onder een truttig en ouderwets imago. Maar van de jarennegentigrevival die nu het modebeeld bepaalt, lijkt ook de kitten heel te profiteren. De trend wordt voor lente-zomer 2017 ingezet door Vetements, dat er een handje van heeft om van twijfelachtige modeartikelen de meest gewilde items van het seizoen te maken. Onder meer modehuizen Céline en Dior volgen en voor lente-zomer 2018 sturen Christoper Kane, Marni en Prada hun modellen in – soms rijkelijk gedecoreerde – kitten heels de catwalk op.

Een groot verschil met de jaren ’60 is de manier waarop ze worden gedragen; tegenwoordig kunnen ze ook prima onder een stoere jeans. “Dat de kitten heel nu als high fashion wordt gezien, is niet zo heel raar”, zegt trendwatcher Bea de Roo. “Door de sneakermania zijn vrouwen gewend geraakt aan comfortabeler schoeisel. De pijn die het dragen van te hoge hakken met zich meebrengt, willen ze niet meer.”

Breakfast at Tiffany’s (Foto: The Movie Database), Toral zomer 2018