Nathalie Vleeschouwer was 23 toen ze in 1990 na de Antwerpse Modeacademie haar eigen positiemodemerk Fragile lanceerde. Het merk viel op doordat het zich richt op de hippe jonge zwangere vrouw. “Ik sprak in de loop der jaren veel vrouwen die fan waren van Fragile en het merk na de zwangerschap ook wilden dragen. Mijn visie is dat je de kleding als niet-zwangere evengoed kunt dragen, maar het bleek toch een drempel te zijn om een positiemodewinkel binnen te stappen. Zodoende ontstond 7 jaar geleden het idee om een nieuw merk te lanceren onder de naam Nathalie Vleeschouwer. Dit bracht meteen nieuwe expansiemogelijkheden, want met Fragile konden we niet veel meer groeien.”

Heeft de collectie van Nathalie Vleeschouwer nog steeds een link met positiemode?

“In het begin brachten we voor Nathalie een collectie in dezelfde rekbare stoffen als voor Fragile, maar uiteindelijk voegden we steeds meer andere materialen en vormen toe. Maar comfort blijft belangrijk bij Nathalie Vleeschouwer. Je moet vrij kunnen bewegen in je kleding, we brengen bijvoorbeeld niet te smalle of te korte rokjes. De collectie is vrouwelijk, met veel kleur en prints. Typisch Nathalie Vleeschouwer is een mohair vest in een felle kleur op een jurk met mooie print.”

Is er een bestseller?

“We staan bekend om onze jurkjes. Denk aan een simpel comfortabel A-lijn jurkje in een mooie uni stof.  Viscose is één van de belangrijkste kwaliteiten in de collectie. Maar ik experimenteer ook met andere materialen, die je makkelijk kunt wassen en niet hoeft te strijken. Ideaal voor in de koffer. We gaan mee met bepaalde trends, maar we blijven tijdloos. Ik vind het belangrijk dat je een kledingstuk jaren kunt blijven dragen in plaats van één seizoen.”

Hoe gaat het met Nathalie Vleeschouwer in Nederland?

“Sinds drie jaar werken we samen met agentuur Salt & Pepper in Nederland en daar zijn we heel tevreden over. Zij begrijpen de collectie goed. In België zeggen ze vaak dat Nederland zo’n moeilijke markt is, omdat Nederlanders heel prijsbewust zijn. Maar als je in de juiste winkels ligt, weet de consument je op waarde te schatten en komt het goed. De prijs-kwaliteitsverhouding is daarom wel extra belangrijk. Onze prijzen beginnen bij €40,- voor een T-shirt tot €390,- voor een wollen jas. Maar het zwaartepunt ligt tussen €120,- en €260,-.”

Hoeveel verkooppunten zijn er in Nederland?

“Een dertigtal waaronder Orangebag.nl, Het Bonte Schaep in Waalwijk, RIVS in Alkmaar, Le Marais in Maastricht en Iris Mode in Valkenswaard. We realiseren mooie resultaten, omdat we in de juiste winkels liggen. De collectie is heel uitgebreid, dus elke winkel kan selecteren wat bij het eigen concept past. Daardoor is het beeld ook niet in elke winkel hetzelfde. Ik vind het belangrijk om te laten zien dat we veel keus te bieden hebben. Iedereen kan in onze collectie wel iets vinden waar ze mooi in is.”

Wil je groeien in Nederland?

“We zijn heel tevreden met wat we hebben. Natuurlijk zijn er plaatsen waar er nog mogelijkheden zijn, maar ik wil het selectief houden. Ik wil liever doorgroeien met bestaande klanten. In België hebben we ruim 70 verkooppunten en verder hebben we verkooppunten in Duitsland, het Verenigde Koninkrijk, Italië, Frankrijk, Spanje, Zwitserland, Japan en Amerika. Maar ik heb momenteel geen focus op extreem groeien.”

Zijn er plannen om uit te breiden met eigen winkels?

“We hebben nu zes winkels in België. In Antwerpen een Fragile-winkel en een Nathalie Vleeschouwer-winkel naast elkaar. In Gent hebben we ook van beide een winkel en in Lier hebben we een duoshop. Verder zit er een Nathalie Vleeschouwer-winkel in Knokke. Daarnaast hebben we een webshop voor Fragile. Momenteel heb ik niet de ambitie om meer winkels te openen, ook niet in Nederland. Voorlopig hebben we daar als bedrijf niet de structuur voor. Misschien beginnen we ooit nog een webshop voor Nathalie, omdat we daar eigenlijk niet onderuit kunnen. Consumenten zoeken naar informatie en prijzen en verwachten dat je een webshop hebt. Maar ik wil nu eerst focussen op de winkelier.”

Waar zie je Nathalie Vleeschouwer over 5 jaar?

“Het is niet gemakkelijk om als kleintje te blijven meedoen in de globaliserende wereld. Als we dat volhouden, ben ik al heel trots. Ik zou wel graag meer naamsbekendheid krijgen, want er is een grote doelgroep die het merk nog niet kent. Ik denk dat daar in Nederland nog wel wat te winnen valt. Daarbij helpt het dat het merk mijn naam draagt. Je hebt een groep consumenten die goedkoop koopt en een groep die wil weten waar hun kleding vandaan komt. Wie is de persoon er achter en wat is het verhaal? We hoeven niet tien keer groter te groeien. Ik vind het belangrijker om onze eigenheid te behouden.”