Met haar bedrijf IM Amsterdam maakt Iris Maree al bijna vijftien jaar merchandise, waaronder tassen, voor merken in het hogere segment, zoals Elle, Vogue en L’Oreal Paris. Daaruit ontstond bij haar de wens voor een eigen tassenlabel, waarmee ze het anders wilde aanpakken dan anderen. Amsterdam Bag Company werd geboren. “Ik wilde bewust niet met leer werken”, begint Iris Maree.

Waarom niet?

“Ik ben tegen dierenleed.  Het is niet nodig. Waarom moet een dier vermoord worden voor een accessoire? In China en India worden stapels dierenhuiden verhandeld alsof het niks is. Een paar meter leer gaat weg voor een paar dollar. Dat moet wat mij betreft niet meer mogen, want er zijn goede alternatieven voorhanden. Een ontwerper als Stella McCartney brengt hele mooie dingen zonder leer of andere dierlijke materialen. Zij is een inspiratiebron.”

En dus begon je vier jaar geleden met een compagnon Amsterdam Bag Company…

“We maakten tassen van vegan leer, zoals wij het zelf noemen. We verkochten ze online via onze webshop en deden veel aan PR, dus dat ging best goed. Na een jaar stapte mijn compagnon uit het bedrijf, omdat ze andere dingen wilde doen en ik juist gas wilde geven. Ik nam iemand aan voor de social media en het upgraden van de webshop. Ik had een paar tassen neergelegd bij een vriendin met een winkel in de Negen Straatjes (Pina, red). En die waren binnen twee weken op. Zo ontstond het idee voor een eigen winkel. Ik vond een mooi pandje in de Herenstraat in Amsterdam, waar sinds oktober 2013 de winkel zit, met daarboven het kantoor.”

Wat vond je de grootste uitdaging?

“Het juiste materiaal vinden was heel moeilijk, want het moest echt mooi zijn en van goede kwaliteit. Samen met een producent hebben we een materiaal ontwikkeld dat zo goed is dat het echt op leer lijkt. Maar dan diervriendelijk en duurzaam gemaakt. Het gevolg is wel dat het bijna net zo duur is als echt leer. Daarvoor heb je een tas die supersterk is en mooi blijft. Veel van onze klanten zien in eerste instantie niet eens dat het geen echt leer is. De prijzen beginnen bij €135 voor de kleinste tas tot €275 voor een grote schoudertas.”

Hoe reageren consumenten op het merk?

“In de winkel komen veel toeristen en die kopen heel makkelijk. De Italianen, Fransen en Aziaten zijn dol op de kleine gekleurde tasjes. Die kopen dat zonder over de prijs na te denken. We zien ook in de webshop dat er veel mensen vanuit het buitenland bestellen, die in de winkel zijn geweest op vakantie. De Nederlandse vrouw gaat het liefst voor een praktische tas in zwart, grijs en bruin. We zien dat Nederlandse vrouwen zich oriënteren op de site, maar naar de fysieke winkel komen om een tas aan te schaffen.”

Sinds dit najaar staat op de tassen Iris Maree in plaats van Amsterdam Bag Company…

“Ik heb mijn eigen naam op de tas gezet omdat ik het merk persoonlijker wilde maken. Amsterdam Bag Company & Friends is inmiddels een soort moederlabel van alle dingen die we zelf ontwerpen. Zoals de shirts en sweaters van ons eigen label No.418. Maar we verkopen ook shawls en kaarsen. Alles met een goed verhaal, natuurlijk en duurzaam. En het moet er vooral mooi uitzien.”

Hoe groot is de tassencollectie?

“Er zijn negen modellen tassen, plus kleine accessoires als portemonnees en cardholders. We brengen drie of vier kleuren per model. In het begin hadden we veel meer verschillende modellen en kleuren, maar we ontdekten als snel dat je het jezelf daarmee veel te moeilijk maakt. Onze bestseller is de Marwan, een klein schoudertasje in zes kleuren. Dat was ons eerste en inmiddels ook bekendste model. We hebben hem onlangs iets groter gemaakt, zodat de nieuwste telefoons er ook inpassen. Ook zitten er nu twee hengels bij zodat je kunt variëren.”

Is er elk seizoen een nieuwe collectie?

“Nee, want ik wil juist het collectieritme doorbreken. Het traditionele model leidt alleen maar tot overproductie en uitverkoop. Retailers gaan er kapot aan. Wij doen er niet aan mee. Bij tassen is een seizoenscollectie ook niet nodig. Een lichtroze of gele tas is mooi in de zomer, maar kan ook goed met een donkere winterjas. Winkeliers vinden het fijn dat we niet elk seizoen een nieuwe collectie hebben. Ze hoeven geen grote collectie in te kopen en er hoeft niks in de uitverkoop. En de consument hoeft niet bang te zijn dat hun nieuwe tas volgende maand afgeprijsd wordt.”

Hoeveel verkooppunten zijn er?

“Ik heb nu vier verkooppunten naast mijn eigen winkel. Een daarvan is een winkel in Denemarken. We hebben tot nu toe alleen via de beurzen verkocht aan retailers. Het aantal verkooppunten mag groeien, met de focus op het buitenland. In Nederland is nog wel wat groei mogelijk, maar het moet wel in een bepaald soort winkel liggen qua niveau. Voor het buitenland wil ik met agenten gaan werken. Uitbreiding zou goed zijn, grotere aantallen zijn ook beter voor de productie. Ik zou het geweldig vinden als het merk Iris Maree wereldwijd bekend is en over de hele wereld wordt verkocht.”