Ze behoren volgens Modefabriek tot de must-see talenten van dit moment. Op 10 en 11 juli presenteerden de zussen Anke (32) en Inge (29) Kuipers hun schoenenlabel Bend-it in de Prospect area, speciaal in het leven geroepen om aanstormend designtalent een podium te geven. Wat de schoenen van het duo bijzonder maakt, is dat de hiel naar achteren gebogen kan worden. Op die manier kun je er makkelijk in stappen. Ook kunnen ze op twee manieren worden gestrikt, zowel aan de voor- als achterkant. Het vernieuwende concept viel ook fashion consultant Carlo Wijnands op. Hij roemde de simplistische vormentaal en het verhaal achter het merk.

Oprichters Inge en Anke Kuipers hebben een achtergrond in kunst en design. Anke studeerde aan de Koninklijke Academie van Beeldende Kunsten (KABK) in Den Haag, Inge aan de Design Academy in Eindhoven. Bend-it is eigenlijk een uit de hand gelopen schoolopdracht, vertelt Anke over de telefoon: Inge moest een schoen ontwerpen en het idee bleef hangen.

Hoe kwam ze eigenlijk op het idee?

“Inge had altijd moeite om in haar schoenen te komen en had daardoor vaak afgetrapte hielen. Ze vond het raar dat je daar een schoenlepel voor nodig hebt en ging op zoek naar een andere oplossing, binnen de vorm van een schoen. Dat is iets wat we gemeen hebben. We zetten vraagtekens bij bestaande situaties en gaan op zoek naar manieren om ze te verbeteren. Zo is het concept van Bend-it ontstaan. Inge volgde een cursus schoenmaken om haar idee verder uit te werken. Daarna ben ik ingestapt. Het resultaat was zo gaaf: daar moesten we verder mee.”

Hoe zijn jullie te werk gegaan bij de introductie?

“We hebben het rustig aan gedaan, want we hadden geen groot budget. We hebben een aantal modellen in Portugal laten produceren en daarmee zijn we langs de beurzen gegaan. Nog voordat we de eerste collectie volledig rond hadden, werden de schoenen al verkocht.”

“Later zijn we Kickstarter opgegaan om ook een mannencollectie te kunnen financieren. De campagne liep heel voorspoedig; in drie dagen hadden we al een derde van de benodigde €20.000,- opgehaald. Uiteindelijk leverde onze crowdfunding €21.047,- op. Er kwamen donaties van over de hele wereld; Israël, Dubai, Australië… Het was bizar.”

En, wat vinden ze van de schoenen?

“Dankzij de crowdfunding-campagne krijgen we nu berichten en foto’s van klanten over de hele wereld. Laatst nog, een mail van iemand uit Maleisië. Hij was naar Amsterdam gegaan en had de schoenen aan tijdens zijn citytrip. ‘Ik heb ze weer naar hun thuisland gebracht’, schreef hij.”

Hoe ziet de collectie er nu uit?

“Toen we begonnen hadden we een damesmodel in een paar kleuren, nu bestaat de collectie uit vier modellen in acht kleuren voor mannen en vrouwen. De schoenen blijven binnen de filosofie van Bend-it, dus met buigzame zool en een soort vleugels in de uppers. Die maken het mogelijk dat je de schoenen open kan klappen zonder ze kapot te trekken.”

Hoe is het om als zussen samen te werken?

“We vullen elkaar goed aan. Ik ben enthousiast en zit vol wilde ideeën, Inge is wat rustiger en neemt meer de tijd om dingen te overdenken. Dankzij Bend-it doen we veel meer samen, zoals de reizen naar onze Portugese fabrikant. Als het even kan proberen we er altijd een week vakantie aan te plakken. We hebben de volgende afspraak: Inge is eindverantwoordelijke voor het design, ik voor de organisatie en verkoop. Zij heeft het laatste woord in creatieve kwesties, ik in zakelijke. Al doen we de meeste dingen echt samen.”

Waar wordt Bend-it verkocht?

“Via onze eigen webwinkel en bij een aantal schoenenwinkels in Nederland, Zwitserland en Duitsland. Dat we ook in het buitenland worden verkocht, hebben we aan de GDS te danken, denk ik (Bend-it was in 2015 geselecteerd voor het platform Design Trendsetters, red.). We willen nog veel groter worden, ook internationaal. Het lijkt ons te gek om naar een willekeurige stad te gaan en daar mensen op onze schoenen te zien lopen. Waar ter wereld dan ook.”