Een grijze sweater en een T-shirt en colbertje in onopvallende aardetinten. Lot Fongers en Kat Klerks, oprichters van BKNBZ, zijn ingetogen gekleed als ze de lunchroom aan de overkant van hun hoofdkantoor in de Amsterdamse Rivierenbuurt binnenlopen. Je zou anders verwachten van de vrouwen achter een badmodemerk dat vooral bekendstaat om een overdaad aan frivole strikjes, bedels en knoopjes. Fongers: “Op het strand is je bikini vaak het enige kledingstuk dat je draagt. Dat lapje stof moet je aangrijpen om een statement te maken.” Klerks knikt instemmend: “En een uitgesproken ontwerp leidt de aandacht van je lichaam af.” BKNBZ – voorheen bekend als Bikinibiza – is voor de ondernemers in eerste instantie een ticket naar een zonnige, mediterrane way of life. “In 2009 lagen we op het strand van Ibiza en zochten een manier om daar te kunnen blijven”, vertelt Klerks. “Ik had al een keer een bikini gemaakt die leek op wat BKNBZ uiteindelijk is geworden. Hierop gingen we voortborduren.” Met wat hulp leren de twee hoe ze knoopjes en strikken op de badstof moeten bevestigen. De ochtenden worden vervolgens gevuld met het versieren van eenvoudige basisbikini’s. Per bikinisetje duurt dat drie à vier uur. Rond het middaguur gaan de vrouwen naar het strand om reacties op hun handwerk te krijgen en de waar te verkopen. Dat laatste kost ze weinig moeite. “Binnen no time waren we uitverkocht. Dan raceten we naar huis om nieuwe sets te maken.” Het enthousiasme onder het groeiende aantal klanten groeit, en daarmee de wens om de bikinibusiness serieus aan te pakken. Klerks: “We legden onze merknaam direct vast, die bestond gek genoeg nog niet. Zaken doen bleek echter stukken makkelijker vanuit Amsterdam, zeker in de winter wanneer Ibiza uitgestorven is. Daarom keerde ik terug naar Nederland om ons bedrijf op te zetten.”

Doorslaggevend moment

In de jaren die volgen, woont Fongers op Ibiza en pendelt Klerks heen en weer tussen het Amsterdamse hoofdkantoor en het eiland. “Via een vriendin kwamen we in contact met een producent in Turkije. Zij zette een naaiatelier op dat nu exclusief voor ons BKNBZ-bikini’s vervaardigt.” De eerste officiële collectie bestaat uit de vier bestverkochte modellen die de twee niet lang daarvoor nog eigenhandig op het strand sleten. Het is de collectie die tot op de dag van vandaag nog altijd het beste wordt verkocht. Bekende retailers op Ibiza, zoals Sluiz en Jemanja, ontdekken de uitbundige bikini’s al in een vroeg stadium. Het aantal verkooppunten in Nederland groeit langzaam maar zeker. Een item in het televisieprogramma ‘RTL Boulevard’ blijkt doorslaggevend voor het succes van het jonge badmodemerk. Fongers: “Die media-aandacht kwam eigenlijk net te vroeg voor ons. We organiseerden een lanceringsfeestje na het opzetten van de productie en daar kwam RTL filmen. Naar aanleiding van het item werden we overspoeld met reacties, de website lag er zelfs uit. Klein probleempje: we hadden nog enkel prototypes van onze ontwerpen. Op zoiets zouden we tegenwoordig nu beter inspelen dan destijds.”

Focus op expansie

Hun ontwerpen worden zo populair dat Fongers en Klerks besluiten de knoop door te hakken: ze gaan fulltime voor hun bodyfashionlabel. Er wordt een catalogus ontwikkeld en de bikinisets worden gepresenteerd op Modefabriek. Twee jaar nadat ze in Turkije zijn gaan produceren, ontgroeien ze het naaiatelier door het aanhoudende succes. Klerks: “Voor de vrouwen in het atelier was het werk een bezigheid; een order van meer dan zeshonderd stuks stond garant voor paniek.” Ook andere problemen steken de kop op. Zo moeten voor een bepaald ontwerp kruisvormige bedels worden vastgezet. Sommige vrouwen weigeren dat om religieuze overwegingen. Klerks: “Ingewikkeld. Wij wilden boven alles constante kwaliteit. In de praktijk moest elk item uit Turkije door onze handen gaan om te worden gecheckt. Zit er niets los, zit er geen vlek op?” Uiteindelijk besluit BKNBZ zijn productie te verhuizen naar China. Het vinden van een goede producent blijkt moeilijk. Klerks: “We willen niets te maken hebben met kinderarbeid en de charme van ons handgemaakte product mocht niet verloren gaan.” Pas in 2013 zijn de ondernemers helemaal tevreden met de in China gemaakte collecties. Wel betekent de verhuizing een kwestie van aantallen draaien, anders produceert de fabriek niet, en met groei ontstaan nieuwe hobbels. “Maar ik vermoed dat we de ergste obstakels achter de rug hebben. Nederland is geen bikiniland, dat is iets wat altijd lastig zal blijven. In de zomer ligt de focus op bestellingen en expansie naar Europese landen. ‘s Winters richten we ons op Australië.”

Breder met basics

Deze zomer lijkt het erop dat BKNBZ met een nieuw hoofdstuk is begonnen. De lente-zomer collectie 2014 bestaat naast de vertrouwde ontwerpen uit een Basic Collection. Dat zijn vier bikini’s, twee triangelbikini’s en twee bandeaubikini’s, uitgevoerd in zwart en wit. Basic houdt ook bij BKNBZ in: zonder een kraaltje of strikje. Een opmerkelijke stap voor een jong merk dat overdadige versiering als unique selling point heeft. Het tegendeel is waar, aldus Klerks. “Het maken van bijzondere bikini’s is onze kracht, maar dat heeft niet altijd te maken met details in de vorm van handwerk. Die details hebben zeker onze handtekening gevormd, maar het introduceren van onze Basic Collection versterkt ons merk juist. We zouden er het liefst een hele lifestyle omheen creëren met ontelbare producten. Maar omdat we alles zelf financieren, is daar nu nog geen ruimte voor. Bovendien is de ene basic de andere niet. Vind bovendien maar eens een simpele, kwalitatief goede zwarte of witte bikini. Er zit altijd wel iets op of aan waardoor het niet meer honderd procent basic is. Daarom besloten wij ze zelf te maken. De basiscollectie heeft de perfecte pasvorm en is een ultieme basic, een musthave voor in de garderobe. Doordat de collectie breder is geworden, is ons publiek gegroeid. We bouwen ons merk langzaam op en die groei is elk jaar zichtbaar. Dat is heel gaaf.”

Kopieën zijn compliment

De naam Bikinibiza is onlangs veranderd in BKNBZ. “Deze naam bekt internationaal beter, wat belangrijk is als je wilt groeien. Maar het is ook een verandering en daar moeten mensen aan wennen”, vertelt Klerks. De bekende signaturelook van BKNBZ blijft in elk geval ongekend populair, óók bij de concurrentie. Dat blijkt wanneer een Turks badmodemerk de vier modellen uit de eerste BKNBZ-collectie ongegeneerd kopieert. Fongers is er nuchter onder. “Ga daar in Turkije maar eens iets tegen doen. Bovendien, op social media staan foto’s van meiden die onze bikini’s namaken. Het verschil met onze creaties zie je duidelijk. Datzelfde geldt voor zo’n keten. Uiteindelijk is het gewoon een compliment. En we weten hoe ongelooflijk lastig het is om een merk als het onze op te zetten. De stijl eromheen hoort daar net zo goed bij, en die is vergroeid met de producten. Dat kan niemand kopiëren, want daarvoor heb je ons nodig.”

Anderen over BKNBZ

Beatrice Doodeheefger, eigenaar Bizar Fashion in Amsterdam en op Ibiza:

“Op Ibiza zag ik BKNBZ voor het eerst hangen in conceptstore Sluiz. Ik vond de bikini’s supervrouwelijk, echt iets voor in mijn winkel in Amsterdam. De bikini’s verkoop ik niet op Ibiza omdat ze daar al bekend zijn, een gouden regel die ik toepas op mijn gehele assortiment. In Nederland is badmode helaas een moeilijk artikel. Op Ibiza loop je daarentegen de helft van de tijd in je bikini. Daar verkoop ik met gemak bikinisetjes van €300,-. De ontwerpen hangen vanaf het begin in mijn store en inmiddels ben ik dikke vriendinnen met Kat. De kracht achter het merk? Dat is absoluut het duo Kat en Lot.”

Kelly D’Ulisse, eigenaar vrouwenmodewinkel De Meisjes van Blauw in Eindhoven:

“Toen Kat en Lot begonnen met BKNBZ wilde ik ze een kans geven om het merk in mijn winkel neer te leggen. Tot nu toe verkopen de designs goed. In principe verkoop ik de bikini’s als set, maar ik doe niet moeilijk als de maat van het broekje en de top verschillen. De bikini’s onderscheiden zich van andere badmode, daarin zit volgens mij het succes. Klanten zien er graag uniek uit. Een eerste collectie produceren, dat lukt iedereen. Kat en Lot zijn nu nu vier jaar aan het werk en bedenken elke keer een andere look. Zoiets krijgt niet iedereen voor elkaar, dat vind ik heel knap.”

Chloë de Graaf, salesvertegenwoordiger BKNBZ:

“Na mijn stage ben ik in oktober 2013 de sales voor BKNBZ gaan doen. Het is bijzonder om te zien hoe sterk Lot en Kat creatief en zakelijk zijn. Of je van de ontwerpen houdt of niet, mensen zijn positief over de eigenheid van BKNBZ. De eerste ontwerpen blijven bestsellers omdat ze zo herkenbaar zijn. BKNBZ hangt het best in modeboetieks: de items zijn echt hebbedingen. Een mooie aanvulling op de collectie zijn misschien de basismodellen, met iets minder versiering. Op die manier spreek je de consument aan die niet te veel versiering wil, maar ook geen basic uitstraling.”

Dit artikel is gepubliceerd in de vrouwenmodespecial zomer 2015 van Textilia, die is verschenen op 8 juli 2014. Altijd als eerste uitgebreide interviews en bedrijfsprofielen lezen? Abonneer je dan ook op de printeditie van Textilia.