Beeld: Primark Birmingham

Je begon in 2009 als directeur van Primark. Wat trok je aan in het bedrijf? 

“Ik was altijd al gefascineerd door Primark, een gezond bedrijf met heel veel mogelijkheden. Het was een enorme kans om na veertig jaar de leiding over te nemen van zo’n grote inspirerende leider als Arthur Ryan. Mooi vond ik zijn obsessie om klanten de beste kwaliteit voor de beste prijs te geven. Kansen zag ik in de look & feel van de winkels, het modeniveau van de producten en het duurzame verhaal. Het was een grote stap voor mij en mijn gezin om voor Primark van Groot-Brittannië naar Ierland te verhuizen, maar het was uiteindelijk de beste move die ik maakte. Ik heb er geen seconde spijt van.”

Beeld: Paul Marchant

Wat veranderde je als eerst?

“Een van de eerste dingen die we aanpakten was het verbeteren van de uitstraling van de winkels. Toen ik begon werkte Primark nog niet met visual merchandising en stonden er geen mannequins in de winkel. Inmiddels zijn er in elke winkel wel honderd te vinden. Klanten weten niet wat ze willen, tot je het ze laat zien. Het is belangrijk om te showen hoe de kleding staat, hoe je het combineert en welke accessoires erbij passen. Als je klanten inspiratie geeft, geven ze meer geld uit. Dat werkt echt zo.”

Kreeg je een doel mee bij je aantreden?

“Er waren veel aspiraties. Een daarvan had betrekking op de collectie. De focus op basic essentials van hoge kwaliteit bleef, maar daar werden meerdere dimensies aan toegevoegd. De collecties voor mannen, kinderen en accessoires zijn uitgebreid, we hebben beauty en home geïntroduceerd, we begonnen met producten onder licentie en doen verschillende samenwerkingen, zoals recent de collectie met zangeres Rita Ora. Een ander doel was de cultuur van het bedrijf evolueren en moderniseren. We hebben een inclusieve, open en transparante werkcultuur waar mensen worden uitgedaagd hun ideeën en visie te delen. Dat zie je op de werkvloer: we hebben geen afgesloten kantoren, maar alleen maar open ruimtes. Iedereen zit bij elkaar en werkt samen, inclusief ikzelf. Dat levert de beste resultaten op.”

Hoe kan Primark de prijzen zo laag houden, zeker met de inflatie van de laatste tijd?

“De inflatie is een issue voor de hele wereld. Wij zagen het op tijd aankomen, doordat de prijzen voor ruwe grondstoffen, energie en transport stegen. Uiteindelijk hebben we onze prijzen wel iets moeten verhogen. Maar in kindermode kiezen we er bewust voor om de prijzen niet te verhogen om ouders te ondersteunen. Kinderkleding is een basisbehoefte, kinderen groeien en je hebt niet de keus om geen kleding voor ze te kopen.”

Wat is het grootste misverstand rond Primark?

“Dat Primark niet verantwoord en niet duurzaam is. Terwijl we in de afgelopen vijftien jaar zoveel hebben gedaan en we zoveel verder zijn op dat gebied dan iedereen denkt. Ik denk dat we te bescheiden waren. Pas twee jaar geleden kwamen we naar buiten met onze duurzame strategie Primark Cares, waarmee we ernaar streven om de kleding duurzamer te maken, de milieu-impact te verkleinen en de fabrieksarbeiders een beter leven te bieden. We kunnen het niet alleen, zeker niet wat de toeleveringsketen betreft. We delen onze fabrieken met andere retailers en merken, dus we moeten het samen doen. En er is geen eindstreep. Je moet continu op alle aspecten blijven verbeteren en het vandaag altijd beter doen dan gisteren.” 

Maar hoe duurzaam zijn zulke lage prijzen, die mensen aanzetten tot kopen?

“Er is een correlatie tussen de prijs en hoe lang iemand denkt dat een item meegaat, dus er is zeker nog werk te doen voor ons. We willen dat mensen lang met onze kleding doen, de items delen en na gebruik doorgeven. We organiseren repair workshops in onze winkels waar mensen onder begeleiding hun kleding kunnen repareren. Het is niet aan ons om te bepalen hoeveel de consument koopt. En soms moet je wel nieuwe dingen kopen, zoals kinderkleding of ondergoed. Wij geven ze dan de mogelijkheid om duurzamere keuzes te maken.”

Groeien jullie?

“We hebben nu 438 winkels en we willen er 530 hebben in 2026. Maar we focussen ook op organische groei, zonder de nieuwe winkels meegerekend. We nemen volop initiatieven om die omzet te laten toenemen. We hebben momenteel veel succes met onze Rita Ora -collectie, de nieuwe premiumlijn The Edit en het beauty-aanbod.”

Beeld: Rita Ora X Primark

Hoe zie je de toekomst van de winkelstraat?

“Onze focus ligt volledig op fysieke winkels, dat zegt misschien wel genoeg. Wel moeten winkels een beleving worden en daar proberen we ook aan te voldoen met koffieshops, cafés, beautysalons, kappers en vintage shops in onze winkels. We hebben bewust geen webshop. Dat is niet interessant vanwege de retouren, niet vanuit economisch oogpunt en niet uit duurzaam oogpunt. Wel loopt momenteel een click & collect trial voor vrouwen- en kindermode in een deel van onze Britse winkels. We zien dat deze klanten als ze hun bestelling op komen halen vaak ook extra dingen in de winkel kopen. Het is altijd ons uitgangspunt om de klanten in de winkel te krijgen.”

CV

Paul Marchant nam in 2009 als ceo de leiding over van Primark-oprichter Arthur Ryan, die na veertig jaar met pensioen ging. De Britse Marchant werkte zijn hele loopbaan in de retail, onder andere voor klinkende namen als Debenhams, Topman, River Island en New Look. Marchant leidde de uitbreiding van Primark in Europa en de Verenigde Staten. Hij heeft het aantal winkels meer dan verdubbeld sinds zijn aantreden. Primark heeft op dit moment 438 winkels in zestien landen. Eind 2026 wil de retailer 530 winkels hebben, waarvan 60 in de VS.

In Textilia #03 vind je een uitgebreid interview met Paul Marchant van Primark.