TOP

Oprichters Labfresh hebben grote ambities: ‘We willen een nieuwe standaard neerzetten’

Labfresh startte vijf jaar geleden met een vlek- en geurwerend shirt, nu hebben oprichters Lotte Vink en Kasper Brandi Petersen de collectie bijna compleet. Aan de laatste items, een trenchcoat en sneakers, wordt nog gewerkt. “De mensen die in ons investeren, geloven in ons product en denken graag mee over de vervolgstappen.”

Hoofdfoto: Roland J. Reinders

De verbouwing van het pand van Labfresh aan de Van Baerlestraat in Amsterdam is net klaar. In juni van dit jaar verruilden Lotte Vink (33) en de Deen Kasper Brandi Petersen (35) hun stek aan de Brouwersgracht, elders in de hoofdstad, voor dit pand. Het heeft veel ramen, waardoor veel licht binnenvalt. Binnen oogt het bijzonder ruim, mede dankzij de gedeeltelijk open etage met glazen wanden en het lichte interieur. De frisse Labfresh-collectie past naadloos in het geheel. Eyecatcher is de testunit, waar klanten met eigen ogen kunnen zien hoe een scheut rode wijn van een Labfresh-kledingstuk af loopt.

Lotte Vink bij de testunit. [credit] Marc Haers.

Feeling

Anders dan op het vorige adres is hier een aparte winkelvloer voor de collectie. “In de Van Baerlestraat zitten veel mannenmodewinkels en het is er altijd druk”, zegt Vink. Petersen vult aan: “Hier hebben we fysiek feeling met onze klanten en krijgen we direct feedback op onze producten. Daarmee kunnen we onze kleding verbeteren.” Met het kantoor en de winkel in één pand, is het de bedoeling dat het voltallige personeel ook zijn steentje gaat bijdragen in de verkoop om die feedback te verzamelen; evenals Vink en Brandi zullen de medewerkers eens per week de trap naar de benedenetage af lopen om klanten op de winkelvloer te helpen. “Iedereen”, benadrukt Vink, “van marketingmedewerker tot productmanager.” Zelf stond Vink in het openingsweekend van 19 juni in de winkel. De opening was een geweldige start voor het stel, al was het maar doordat het vlak voor de extra versoepelingen van de coronaregels op 26 juni plaatsvond. Vanaf die datum mogen winkels één klant per vijf vierkante meter ontvangen. Vink: “Dat was zeker de perfecte timing. Toch hebben we de opening niet groots aangekondigd, we hebben immers nog steeds te maken met corona. Desondanks was het hartstikke druk.” Lacht: “En natuurlijk ging er ook van alles fout. We kwam erachter dat we geen kledinghaakjes in de pashokjes hadden gehangen en het kassasysteem viel ook nog eens uit. Maar we hebben een geweldige dag gehad. En voor ons is het vooral heel erg fijn om nu eens al onze producten bij elkaar in één ruimte te zien.”

Gemak en comfort

De nieuwe stek is een mijlpaal in het vijfjarig bestaan van Labfresh. Vink en Petersen – ook privé een stel – richten het bedrijf op in 2016. Petersen heeft dan net The Cloakroom verkocht aan het Duitse bedrijf Modomoto, dat de service met kledingboxen met sets voor mannen omdoopt tot Outfittery. In eerste instantie verhuist het stel mee, maar al snel begint het bij de Deen toch weer te kriebelen. “We belandden in een groot bedrijf en misten het gevoel van de start-up”, zegt hij. “Dus zijn we voor onszelf begonnen met het idee dat we iets nieuws willen toevoegen aan de mannenmodemarkt.” Met de kennis die ze bij The Cloakroom opbouwden van die mannelijke klant – “Die wil gemak en comfort” – gaan ze op zoek naar technologische innovaties die functioneel zijn, maar ook de levensduur van kleding verlengen. Want ook dat is een belangrijk speerpunt van Labfresh: duurzame producten maken. Ze komen uit op de toepassing van geur- en zweetwerende artikelen in de sportbranche. Een vondst, concluderen ze, want daar hoef je in de mode niet om te komen. “We zagen dat traditionele kledingfabrikanten daar nauwelijks gebruik van maken. Best gek eigenlijk als je bedenkt dat je net als in je sportshirt, ook in je gewone kleding behoorlijk kunt zweten en ruiken”, zegt Petersen. “Ik spreek uit ervaring. Vooral tijdens mijn reizen door het warme Azië moest ik regelmatig van overhemd wisselen.” Innovaties zijn sowieso zeldzaam in deze branche, vult Vink aan. “Onze wereld is omgeven door nieuwe technologieën, maar in mode wordt vastgehouden aan traditionele productiemethoden. De laatste innovatie in de mannenmode is het kreukvrije hemd, en dat is vijftig jaar geleden.”

De nieuwe winkel Labfresh [credit] Marc Haers

Koop minder, koop beter

Research leidt ze naar een speciale techniek, het zogeheten FreshCore, dat als het ware een beschermlaag om de vezel legt die vloeistof tegenhoudt. Zelfs rode wijn en tomatensoep. Verder maakt het kleding antibacterieel en geurafstotend zonder dat het de stof afsluit. Zo gezegd lijkt het simpel, maar er zijn veel testen en onderzoek aan voorafgegaan. Petersen: “Het is een heel ingewikkeld proces waarvoor je veel kennis moet hebben. Die hebben we zelf niet, die komt van slimme mensen die op hun beurt niet wisten hoe ze dit moesten vermarkten.” Labfresh behandelt elk kledingstuk anders, afhankelijk van de functie. “Het T-shirt bijvoorbeeld hebben we alleen aan de buitenzijde behandeld met FreshCore”, zegt Vink. Ter illustratie giet ze water op de binnen- en buitenzijde van een T-shirt; alleen aan de binnenkant is een watervlek zichtbaar. Conclusie: zweet wordt opgenomen, maar daar zie je aan de buitenkant niets van. Labfresh heeft hiermee een techniek te pakken waardoor kleding langer kan worden gedragen voordat het de was in moet; goed voor het milieu. “Met Labfresh willen we overproductie tegengaan en de manier van kledingconsumptie veranderen en zo een nieuwe standaard neerzetten: koop minder en koop beter”, zegt Vink. Om de behoefte te peilen starten ze in 2017 een crowdfundingsactie voor de productie van het eerste item, het shirt. Met campagnebeeld waarop Vink wijn over Petersens witte shirt gooit, halen ze ruim 200.000 euro op. Petersen: “Zo’n elfhonderd mensen bestelden het shirt nog voordat het gemaakt was. We hadden onze eerste betalende consumenten en tegelijkertijd de financiering voor onze eerste productie. Dat was voor ons de proof of concept.”

Nieuwe items

In Zwitserland vinden ze een bedrijf dat deze technologie op stof kan toepassen, en voor de productie een fabriek in Portugal. Met groeigeld voor nieuwe items verrijken ze stapsgewijs de collectie, die inmiddels bestaat uit T-shirts, polo’s, broeken, sokken, een overshirt, sweaters en shorts. Naast nieuwe kleuren, worden er ook nieuwe items toegevoegd. Zo worden komend najaar, naar verwachting september, na een periode van twee jaar testen de merino pullovers in de collectie opgenomen. Vink: “Dat was een lang trial and error-traject, doordat de merino truien toch van een heel losse ‘knit’ zijn gemaakt, waar je bijna doorheen kijkt. Die bleken lastiger te behandelen met onze techniek.” Ook in september lanceert Labfresh in samenwerking met het Nederlandse denimlabel Kings of Indigo een denimoverhemd, waarbij Kings of Indigo het shirt ontwerpt en Labfresh de techniek levert. Dat wordt de eerste collab van het Amsterdamse merk. “Dat was echt heel leuk om te doen, het zou dus zomaar kunnen dat we vaker samenwerkingen gaan doen”, zegt Vink. En Labfresh heeft meer in de pijplijn zitten. Momenteel ontwikkelt het merk trenchcoats en sneakers. Een lanceringsdatum kunnen ze niet geven, vanwege die lange testperiode. Petersen: “Voor de sneakers hebben we bovendien nog niet het juiste duurzame leer gevonden. We willen een schoen maken die langer meegaat dan het huidige aanbod in de markt. Dat past bij ons streven om die nieuwe standaard neer te zetten.”

Het interieur van de nieuwe winkel Labfresh [credit] Marc Haers

Dragons’ Den

Hoewel Labfresh ook investeerders heeft, is het ophalen van groeigeld een belangrijk onderdeel van de strategie. Wellicht hun bekendste actie is de pitch bij het televisieprogramma ‘Dragons’ Den’ in mei 2020, waar ze een aanbod kregen van €250.000 voor 15% van de aandelen. Via crowdfunding hebben ze tot nu toe zo’n 1 miljoen euro bijeengekregen. Zo zijn ze ook aan de financiering van de Van Baerlestraat (€400.000) gekomen. Crowdfunding dient voor Labfresh twee doelen. Eén: inspelen op de behoefte in de markt en precies maken wat de consument nodig heeft. En twee: een community opbouwen die fungeert als klankbord. Vink: “Crowdfunding is uitermate geschikt om onze plannen te toetsen. De mensen die in ons investeren, geloven in ons product en denken graag mee over de vervolgstappen.” Petersen vult aan: “We hebben loyale, geëngageerde klanten. 55% van de omzet is van bestaande klanten. Die peilen we regelmatig over nieuwe kleuren, pasvormen en nieuwe producten. Zo hebben we ze ook gevraagd of ze behoefte hebben aan een fysieke winkel en daarop reageerde 85 procent positief.” Nu, vijf jaar na de start, ligt er een stevige basis voor Labfresh, dat 50.000 vaste klanten in 98 landen heeft en jaarlijks gemiddeld 86 procent in omzet groeit. Het ‘coronajaar’ 2020 is ondanks de tegenslag in de retail hun meest gezonde jaar. Vink: “Het is ons eerste jaar dat we vier kwartalen op rij winstgevend zijn. Hoewel de verkoop van onze bestseller, het witte shirt, stil kwam te liggen, profiteerden we van de verkoop van casual kleding. Toen we namelijk zagen dat die steeg, hebben we direct die productie verhoogd.”

Wholesale

De belangrijkste markten zijn Denemarken en Nederland, samen goed voor 68 procent van de omzet. Dit lustrumjaar openen ze twee winkels – ook één in Kopenhagen. Hoewel de verwachting is dat 90 procent van de verkoop online blijft, is wholesale belangrijk voor Labfresh. Vink: “Vorig jaar startten we al, helaas gooide de lockdown roet in het eten. Maar inmiddels hebben we vijf shop-in-shops in grote weidewinkels en we willen er graag nog circa vijf bij.” Over drie jaar hopen ze 20 miljoen euro omzet te draaien, twintig mensen aan het werk te hebben en twee extra winkels in Europa. Tegelijkertijd investeren ze constant in de technologie om kleding de maximale levensduur te geven. “We willen harder groeien en meer investeren en zullen binnen een jaar een tweede ronde willen doen voor een nieuwe investering voor aandelen”, zegt Lotte. “Dat doen we met traditionele investeerders in combinatie met crowdfunding.” Labfresh gaat voor meer en beter, besluit Petersen: “We lanceren dit jaar de derde generatie van onze technologie voor producten met meer stretch en die je honderd in plaats van vijftig keer kunt wassen zonder kans op slijtage. Daar zijn we goed in en daarmee winnen we terrein. We hebben niet veel concurrentie. Zover ik weet is Uniqlo er serieus mee bezig, maar andere grote kledingmerken zijn niet zover als wij. Wij willen voorop blijven lopen en dat lukt nog steeds. En dat wij die traditionele modemarkt met onze technologie uitdagen om het op duurzaam vlak beter te doen, geeft ons al een geweldig gevoel.”

Wapenfeiten

2016 Oprichting Labfresh

2017 Op 4 januari haalt Labfresh via Kickstarter binnen een maand € 200.000 aan pre-orders op. Het eerste product kan in productie worden genomen: het shirt. In maart volgt de lancering.

2018 In september komt het T-shirt op de markt, waarvoor Labfresh via de tweede campagne op Kickstarter €510.000 ophaalt.

2019 In maart 2019 openen ze de winkel annex showroom aan de Brouwersgracht in Amsterdam. In juni haalt Labfresh via crowdfunding €200.000 op voor de productie van de polo. In oktober komt er op die manier €165.000 binnen en kan de broek worden geproduceerd.

2020 In april lanceren ze de sweater. In mei pitchen ze bij het televisieprogramma ‘Dragons’ Den’ en krijgen ze een aanbod van €250.000 voor 15% van de aandelen. In diezelfde maand starten ze met wholesale.

Juni 2021 Opening nieuwe winkel, showroom en kantoor aan de Van Baerlestraat in Amsterdam.

Dit interview is verschenen in de mannenmodespecial van Textilia, editie 7 van 13 juli 2021.


Neem een abonnement op Textilia en blijf geïnformeerd

Ook de printedities van Textilia ontvangen? Sluit dan nu een totaal abonnement af. 

Naast 24/7 toegang tot alle exclusieve content op de website en het archief, krijg je dan ook het prachtige magazine thuisbezorgd met elk seizoen de allernieuwste kleurkaarten. Daarnaast profiteer je als abonnee van mooie kortingen op trainingen, webinars en events.