Beeld: Ballpark

Het verhaal van Ballpark Store begon pas een dikke twee jaar geleden, al draait Menco’s creatieve bureau Ballpark Studio al zeven jaar mee in de modewereld. ‘“Vanuit de studio ontwerpen we collecties en doen we de branding voor andere merken, zoals onder andere No Label,” vertelt Menco. Tijdens een inspiratietrip naar Pitti Uomo in Florence met de toenmalige CEO van No Label, viel het oog van Menco op de vele kleine, creatieve labels die de beurs rijk is. “Tedereen kent de grote Jongens, maar juist die onbekende pareltjes triggerden mij. Tijdens de borrel aan het einde van de dag zeiden we tegen elkaar: ‘Waarom beginnen we niet gewoon zelf een ‘winkeltje’ met al die leuke merkjes?’” Wat in eerste instantie werd opgevat als ‘kroegpraat’ met een paar limoncello’s achter de kiezen, werd diezelfde avond nog concreet gemaakt via een appje naar Raoul, een ervaren rot in het retailvak. Menco: “Raoul zat destijds niet op zijn plek achter een laptop en snakte naar de winkelvloer. Een week later had ik het concept geschreven, en een half jaar later openden we onze eerste winkel in Weesp.”

Ondernemen in Weesp

De samenwerking tussen Menco en Raoul bleek een schot in de roos dankzij een heldere taakverdeling. Raoul runt de winkelvloer (de voorkant), terwijl Menco met zijn strategische brandingbureau de volledige achterkant faciliteert. “Wij bouwen merken voor anderen, dus waarom niet voor onszelf? Van de finance en de webshop tot de marketing en communicatie: alles wordt vanuit de studio geregeld,” legt Menco uit. De keuze voor Weesp bleek strategisch goud. “Er wordt hier een enorme nieuwbouwwijk gebouwd waar veel dertigers en veertigers met kinderen vanuit Amsterdam naartoe trekken. Dat is exact onze doelgroep. Maar inmiddels weet ook de oud-Weespenaar ons te vinden. Die mix is fantastisch.” Wat klanten aantrekt is de nuchtere benadering en de uitmuntende service. ‘“We nemen onszelf niet te serieus, dat zie je terug in – onder andere – onze branding. Maar we verkopen wel alleen spullen waar we honderd procent achter staan. Een mix van bekende namen en onbekendere nichemerken.”

Na Weesp volgde Utrecht in maart 2025 en in april 2026 opende de derde vestiging in Den Bosch haar deuren. Een indrukwekkend tempo, dat volgens Menco organisch is ontstaan. ‘“Utrecht kwam op ons pad omdat een weekendhulp uit Weesp, Derk, aangaf dat hij een winkel in Utrecht wilde draaien als de kans zich voordeed. Hij is nu mede-eigenaar van die vestiging. Voor Den Bosch gold hetzelfde liedje met een andere partner, Nick.” Dit model van mede-ondernemerschap is volgens Menco dé sleutel tot het succes. “Ik kies bewust voor store-managers die ook mede-eigenaar worden. Het brengt veel meer commitment met zich mee; het is hun eigen tent, ze investeren er zelf in en het deelt de passie.” En de nadelen van zo’n constructie? “Natuurlijk brengt het met vier eigenaren ook meer discussie met zich mee, je zit soms iets langer om tafel, maar het versterkt het concept enorm.”

Een nieuw avontuur

De ultieme doorvertaling van de hospitality-gedachte volgt binnenkort met de opening van The Ballpark Boat House, een eigen horecazaak aan de Vecht. “Dat pand stond al twee jaar leeg. Toen ik op een dag het huurbord zag hangen, heb ik meteen de stoute schoenen aangetrokken. We hebben geen horeca-ervaring, maar wel een conceptbureau en een retailgedachte.” Samen met twee lokale horecapartners uit Weesp wordt het pand momenteel verbouwd. De insteek is exact hetzelfde als in de winkels: no-nonsense, laagdrempelig en persoonlijk. “We huren geen dure interieurbouwer in. We struinen vintage markten af en lopen net zo makkelijk de Ikea binnen. Alles wat in onze kledingwinkels aan de muur hangt, komt zowat uit mijn eigen huis, of dat van collega’s. Diezelfde persoonlijke, warme vibe trekken we door in het restaurant. Maar, nuanceert Menco: “We plakken niet simpelweg een ‘Ballpark-sticker’ op een concept. Het doel is om de Ballpark-sfeer breder neer te zetten. In de winkel staat een klant binnen een half uur weer buiten met een tasje; in een restaurant kun je die vibe urenlang uitbouwen. We willen een laagdrempelige plek creëren waar je na een fietstocht om vier uur aanschuift op het terras, blijft hangen en voor twee tientjes een fantastische, verse steak friet of scholfilet eet. Geen poespas, wel kwaliteit.”

De merkenmix

Het merkenpakket van Ballpark Store laat zich het best omschrijven als een eclectische mix van heritage en pure ontdekkingen. ““We kopen in op gevoel,” stelt Menco nuchter. “Beurzen zijn vooral sociaal gezien belangrijk, maar het internet en Instagram hebben die wereld veranderd. Inkopen gaat nu gerichter. We zoeken niet per se dingen die niemand anders heeft, maar ik vind het wel leuk om ergens als eerste bij te zijn.” Een mooi voorbeeld daarvan is Mooncastle, een knitwearmerk uit Osaka, Japan. “Daar zijn we momenteel waarschijnlijk de enige in Nederland mee. Gemaakt van een mix met zijde, katoen en washi-papier; prachtig en betaalbaar.” Ook een merk als AOAP werd vroegtijdig opgepikt en loopt goed. Daarnaast steunt het concept op echte heritage- en americana-merken zoals Filson, Baracuta en Armor-Lux. “Die vind je bij ons in een kleurrijke, vrolijke mix.” Ballpark’s aanbod varieert van middensegment tot hoger: ‘“We hebben jassen van 2000 euro naast Pockies-zwembroeken van een paar tientjes hangen. Die mix houdt het laagdrempelig.”

Opvallend is het succes van de eigen merken. SHATSU, een shirtmerk dat Menco al vóór Ballpark Store startte, is inmiddels goed voor 30 tot 40% van de totale omzet. ““Dat stabiele succes had ik van tevoren echt niet verwacht.” Inmiddels is ook het merk Ballpark gelanceerd met een eerste T-shirt. ‘“We gaan met SHATSU de wat experimentelere kant op, en Ballpark wordt dan de commerciële basis. Volgende zomer lanceren we een volledige collectie met jeans en shirts, waarmee we ook richting wholesale willen gaan.”

Lage drempels

De typische Ballpark-klant? Dat is de ‘geïnformeerde veertiger’ die weet wat hij zoekt en specifiek voor bepaalde merken naar de winkel komt. ‘“Maar door onze brede mix trekken we evengoed jonge gasten aan die de fast fashion voorbij zijn en willen investeren in een mooi SHATSU-shirt,” vertelt Menco. “Zelfs dames shoppen hier regelmatig de kleinere maten of het Franse merk Olow.” Menco vindt het belangrijk de drempel voor iedere doelgroep laag te houden. “Bij een eerdere werkgever was het doel: hoe haal je zoveel mogelijk omzet uit de klant? Dat is niet onze visie. We stralen met de winkel dan ook geen mega-luxe uit. Het moet vooral leuk en eigenzinnig zijn.”

Vakgekkies

Hoewel de webshop van Ballpark internationaal hard meegroeit door het exclusieve merkenpakket, investeert Menco geen euro in online advertenties. De fysieke winkel blijft absoluut leidend. Waarom? “Als je een sfeer wilt bouwen, heb je fysieke locaties nodig. Die ervaring kun je online simpelweg niet kopiëren. Het gaat om het praatje, de vakkennis van de jongens op de vloer en die – écht goede – kop koffie.” Die focus op persoonlijke service zit diep geworteld in het DNA van het team. “De jongens op de vloer zijn geen pure verkopers, het zijn hospitality-mannen en, zo noem ik ze, vakgekkies. Ze weten àlles van de producten die we verkopen. Of het nu gaat om het verhaal achter J.C. RAGS of de specifieke Japanse weeftechniek van Mooncastle; ze kunnen er uren over vertellen.” Lachend: “Of je wil of niet…”

Groeien

De grootste uitdaging op dit moment? Menco’s antwoord is kort en krachtig;: “Kwaliteit vasthouden, met het oog op de toekomst. De juiste mensen om je heen behouden. En daarnaast de club vergroten.” De huidige groei van Ballpark smaakt naar meer. Waar het concept begon vanuit pure passie, ligt er inmiddels een strak strategisch plan richting 2030 op de plank. “Het streven is om de komende jaren, telkens twee vestigingen per jaar te openen, om uiteindelijk op acht tot negen winkels in 2030 uit te komen.” Daarbij zoekt Ballpark bewust naar karakteristieke stadscentra, nèt om de hoek van de A1-locaties. ““We zoeken echt de liefhebbersstraatjes op, flankerend aan goede horeca of mooie dames- en kinderwinkels.” Ondanks de grote plannen blijft het kernteam klein en de sfeer familiaal. Het vaste team bestaat uit zo’n tien man, aangevuld met weekendhulpen. De betrokkenheid is enorm: “Tedere dag lunchen we met het team van de studio in de winkel in Weesp. En als Raoul op vakantie is, sta ik gewoon zelf weer op de vloer; mijn vrouw helpt soms ook. We zijn één grote Ballpark-familie.” Het contact met de klant en met de vloer verliezen vanuit een ivoren hoofdkantoor? ‘“Dat gaat hier nooit gebeuren.”