Een rol die hij sinds januari 2025 volledig vervult – en die hij zelf omschrijft als “best pittig”. Bert heeft zijn wortels in de sportbranche, met eerdere functies bij onder andere Adidas en The North Face. Zijn overstap naar een brancheorganisatie voelt voor hem als een logische stap. “Ik vind het ontzettend leuk om voor en met zelfstandige ondernemers te werken. Wij hebben als organisatie een connecterende, gidsende en inspirerende rol. Daar houd ik van.”

Terugkijkend op zijn eerste jaar als algemeen directeur is Bert opvallend eerlijk. “Als ik mezelf een score zou geven, dan zeg ik: te weinig verandering. Ik had innovatiever willen zijn.” Tegelijkertijd nuanceert hij dat direct. “In deze uitdagende tijden hebben we de rangen gesloten gehouden, rust bewaard en stabiliteit gerealiseerd. Dat is vandaag de dag best een prima performance.” Vooral de toevoeging van de schoenendivisie betekende een intensieve leercurve. “Dat vraagt veel energie. Op één werkdag ben je bezig met twee divisies, twee landen én een internationale organisatie. Dat is echt switch-tasken.” Toch ziet hij duidelijke vooruitgang binnen ANWR-GARANT. “We zijn geëvolueerd naar een oprechte coöperatieve cultuur. Er is bereidheid om samen te werken en kennis te delen. Dat maakt me trots.”

Wat onderscheidt ANWR-GARANT volgens Bert? Zijn antwoord is uitgesproken. “Wij zijn de beste en goedkoopste oplossing in de markt voor een zelfstandige ondernemer.” Het lidmaatschap varieert van kosteloos (in de schoenendivisie) tot circa €1700 per jaar in de sportdivisie. Daarvoor krijgen ondernemers toegang tot financiële dienstverlening, marketingondersteuning, digitale oplossingen en – in de sport – complete retailconcepten zoals Sport2000 en Absolute Teamsport.“Wij servicen meerdere typen retailers. Van zelfstandigen onder eigen vlag tot ondernemers die bewust kiezen voor een sterk consumentmerk. Die coöperatieve cultuur, authentiek en niet perfect, daar geloven wij heilig in.”

ANWR-GARANT organiseert tal van bijeenkomsten: van inspiratiedagen en ledenvergaderingen tot trend- en merksessies. Misschien zelfs iets té veel, erkent Bert. “Ik vind dat we een te volle jaarkalender hebben. Misschien minder, maar met meer impact.” Toch ziet hij de kracht van het netwerk. “Er is een harde kern die altijd aanwezig is. Ik hoop dat zij anderen inspireren om ook aan te haken. Blijven bouwen, dat is de kern.” Als Belg die actief is in beide landen ziet Bert duidelijke verschillen. “In Nederland zie je meer ondernemers onder één vlag opereren, zoals Sport2000. In België is zelfstandig ondernemerschap onder eigen naam gebruikelijker.” Wat kunnen de landen van elkaar leren? “Belgen zouden meer eenheid kunnen creëren. Nederlanders kunnen misschien leren van de specialisatiegraad die je in België vaker ziet.” Persoonlijk voelde hij zich in Nederland direct welkom. “Vanaf dag één in een warm bad beland. Een Belg is soms wat wantrouwiger.”

Aan het einde van het gesprek formuleert Bert zijn belangrijkste boodschap voor ondernemers: “Doe lekker normaal. En hoe langer je normaal doet, hoe sneller je bijzonder wordt.” Volgens hem ligt de toekomst van retail niet in prijs, maar in relatie. “De consument kan alles overal kopen, meestal goedkoper. Je toegevoegde waarde zit in je sociale rol als winkel. In de connectie die je maakt.” Hij is realistisch over veranderend consumentengedrag. “Je stamgast gaat met zekerheid vreemd. Dat is een gegeven. Maar als je van toegevoegde waarde bent voor de mens, dan heb je iets te bieden aan de consument.”