Op donderdag 10 november haalde River Island tien journalisten en modebloggers naar Londen om het 10-jarig bestaan van de modeketen in Nederland te vieren. Het immense hoofkantoor met 1.000 werknemers is een verbluffende plek om rond te lopen. Hier wordt alles gedaan, van het ontwerpen van de kleding tot het fotograferen van het uiteindelijke resultaat. Tot in de puntjes wordt alles geregeld, maar toch probeert het familiebedrijf het klein te houden. “We hebben niet veel lagen in het bedrijf waardoor we een idee snel kunnen doorvoeren”, legt brand director Farida Kaikobad uit. “Als iets een vergissing blijkt te zijn – en wij vinden vergissingen niet erg omdat we ervan leren – kunnen we ook snel erachter komen wat er mis mee is.”

River Island bestaat al meer dan 65 jaar in Engeland, heeft winkels in 12 landen en verscheept naar 125 landen, maar toch wordt ons kikkerlandje gezien als één van de belangrijkste markten. “Amsterdam was al jarenlang een inspiratiebron voor ons, dus daarom was het niet vreemd dat we tien jaar geleden naar Nederland zijn gekomen.” Maar dat betekent echter niet dat het van z’n leien dakje ging.

Uitdagingen

Als je een nieuwe markt betreedt, kom je voor veel uitdagingen te staan. Voor River Island was dat niet anders. Eén van die moeilijkheden was het leren kennen van de doelgroep, aangezien Nederland en Engeland in dat opzicht toch heel anders zijn. “Tussen het noorden en in het zuiden van Engeland zit ook verschil, maar in het geheel lijkt het toch op elkaar”, legt Kaikobad uit. “Als we naar een ander land trekken, moeten we de cultuur en de levensstijl leren kennen. Het kost tijd en het is lastig, maar we rekken de collectie zo op dat we de verschillende markten kunnen bedienen terwijl we nog wel binnen het dna van River Island blijven.”

Kaikobad legt uit dat het een interessante zet is geweest om uit te breiden naar Nederland. “We hebben geïnvesteerd in winkels en we zijn in het begin niet zo snel gegroeid als we wilden, maar je moet doorzetten. De uitdagingen zijn uiteindelijk veel kleiner dan de voordelen.”

Faillissementen

“De modebranche is nog nooit zo moeilijk geweest”, vindt ook Kaikobad. Niet alleen in Nederland zijn er veel faillissementen, maar ook in Engeland. “Ieder decennium brengt zijn eigen uitdagingen, maar dit is een van de heftigste. Veel bedrijven gaan failliet of lijden onder de enorme druk. Ieder jaar weer is een uitdaging om relevant te blijven en je marktaandeel te houden.”

Er is nog nooit zo veel concurrentie geweest, maar toch weet River Island het hoofd boven water te houden. “Om dat te kunnen is al een groot succes. Misschien niet het grootste succes dat je ooit hebt gezien, maar we maken nog steeds winst. We hebben een goed team dat ervoor zorgt dat we met de tijd mee veranderen. We zijn een familiebedrijf dat proactief is, dat wil blijven leren en dat vooruit wil gaan en niet stil wil blijven staan.” Qua producten blijft River Island bij de trends omdat ze ‘commercieel willen blijven’. Het let hierbij wel op een goede kwaliteit en een fijne pasvorm. De jeans van de modeketen staat dan ook op nummer één van meest gedragen jeans in Engeland.

Internet en technologie

Het digitale tijdperk heeft ook veel veranderd voor River Island. Het bedrijf focust zich niet meer alleen op fysieke winkels, maar ook op de online shop – welke misschien nog wel succesvoller is dan offline. “De consument verandert. Door internet kan iedereen in de wereld alles kopen en het is moeilijk om bij de tijd te blijven. Als je een nieuw bedrijf bent, heb je de vrijheid om in deze digitale wereld te beginnen. Maar als je een geschiedenis hebt van 65 jaar, wordt het lastiger om vrij te zijn. We hebben 200 winkels in Engeland en we kunnen die niet opgeven en volledig digitaal gaan.”

Er wordt echter wel veel geïnvesteerd in technologie en innovaties. River Island heeft een speciaal team – dat ieder jaar weer uitbreidt – dat zich hierop focust. Maar het project ‘The Future Cusomer’ is zo geheim dat Kaikobad niet kan vertellen welke grote technologische veranderingen eraan zitten te komen. Het bedrijf heeft wel sinds kort RFID – waarmee de voorraden nauwkeuriger bijgehouden kunnen worden – verder uitgerold in de winkels.

Toekomst

Het plan is om in Nederland de klant nog beter te leren kennen zodat er meer winkels kunnen openen. “We willen voor altijd in Nederland blijven”, sluit Kaikobad af.

Cijfers

Een paar interessante cijfers over River Island. Het bedrijf:

• maakt ieder jaar 30.000 nieuwe stijlen;
• heeft meer dan 4 miljoen bezoekers per jaar op de website;
• heeft meer dan 3,5 miljoen bezoekers in de fysieke winkels;
• heeft meer dan 2 miljoen volgers op Facebook;
• heeft meer dan 1,5 miljoen volgers op Instagram.