Foto’s: Wahts

Het was 2011 toen de oprichters van Wahts (‘We are here to stay’)Karin en Ulex Kostense een gat in de markt zagen. In de op zich goed bevolkte markt van de boxershorts waren er twee smaken: of die van de massamerken of de high-end varianten die, zoals het stel oordeelde, ‘saai en heel duur waren’. Ulex Kostense: “Er zat niks tussenin.” En dus gingen de voormalig consultant voor kledingmerken en zijn vrouw, communicatiespecialist, aan de slag met het ontwikkelen van een boxershortcollectie die dat gat opvulde: “Een sophisticated en cool merk van hoogwaardige kwaliteit voor de eigentijdse man”, vat Ulex het samen. In juli 2012 startte de verkoop, aanvankelijk online, maar in datzelfde jaar schakelden ze fysieke retailers aan om de naamsbekendheid te vergroten. Twee jaar later volgde stapsgewijze uitbreiding van het assortiment, met als eerste de katoenen/kasjmier sweatpant met sweater in 2014.

Sophisticated

Inmiddels brengt Wahts een totaalcollectie die op dezelfde leest is geschoeid als de eerste boxer: sophisticated en cool, zoals het stel het omschrijft, in monochrome kleuren. “Onze kledingcollectie van verbindt luxe mannenmode met eigentijdse sportkleding. We brengen items van hoogwaardige kwaliteit waarin we technische materialen uit de sport verbinden met luxe casual kwaliteiten. Onze klant is de man die veel reist en die de hybride kledingstijl al toepaste voordat het een trend werd.”

Vreemde eend

Wahts wordt in Nederland verkocht bij hoogsegmentwinkels zoals Oger in Amsterdam, Boston Trader in Den Haag, Tijssen in Nijmegen, Sartoria in Naarden en Match in Laren. Karin: “Sinds kort liggen we ook bij streetwearwinkel Didato in Amsterdam en wij zijn daar een beetje een vreemde eend in de bijt omdat we in tegenstelling tot de meeste merken die daar worden verkocht, heel clean zijn. Wahts geeft tegelijkertijd een rijk gevoel en vervult daarmee de behoefte van de modegevoelige man die houdt van een ingetogen luxer stijltje.”

Selectief

Inmiddels heeft Nederlandse mannenmodemerk meer dan 100 verkooppunten in Nederland, België, Luxemburg, Zwitserland, Duitsland, Engeland, Ierland, de Verenigde Staten, Canada, Spanje en Italië. Een netwerk dat ze hebben opgebouwd door naast eigen acquisitie onder meer beursdeelname aan de Pitti Uomo in Florence. Inmiddels werkt het echtpaar Kostense met verschillende agenturen in het buitenland. Wahts wil groeien in aantal verkooppunten, vertelt Ulex, maar niet teveel. “Maximaal tien extra in Nederland en met dezelfde selectieve benadering willen we groeien in de andere landen. We kiezen ervoor om intensief samen te werken met wholesaleklanten die het merk kunnen uitdragen en met wie we gezamenlijk marketingacties en events kunt opzetten en etalages inrichten, zodat we zorgen voor traffic naar de winkeliers.”

Ruimte

“Samenwerking hangt af van het merkenportfolio en van de positie ten opzichte van de huidige klanten, zegt Karin. “Als een winkel wordt aangedragen die net te dicht bij bestaande klant in de buurt zit, kiezen we toch voor de bestaande. Daarmee willen we groeien. Maar in Nederland zien we nog wel ruimte; in Maastricht, Zwolle en Delft hebben we nog geen verkooppunt bijvoorbeeld.”

Techbedrijven

Sinds 2019 runt het label een eigen winkel in Amsterdam. Voor de tweede flagshipstore hebben ze al een plek in gedachte: “In Silicon Valley zitten veel techbedrijven die al lang de hybride kledingstijl voeren in plaats van de rigide corporate stijl. Ja, het is een grote stip op de horizon, maar niet onhaalbaar. Als je kijkt naar onze merkpositionering klopt dit het meest. De vraag is wanneer dat gebeurt. Als je focust op waar je naartoe wil, komt dat vanzelf.” Karin beaamt dat, mede gebaseerd op de groei die het merk in Noord-Amerika doormaakt. “We hebben veel online klanten uit die regio en daarnaast is Silicon Valley voor ons een grote inspiratiebron.”