Surfer, oceaan- en bootliefhebber, ballonvaarder, wetsuitpionier en oprichter van het wereldwijd bekende surflabel O’Neill: Jack O’Neill was het allemaal. Afgelopen vrijdag 2 juni overleed hij op 94-jarige leeftijd in zijn geliefde Californië.

San Francisco

O’Neill wordt in 1923 geboren in het Amerikaanse Denver, Colorado. Op jonge leeftijd verhuist hij met zijn familie naar Long Beach in Californië, waar hij al snel verliefd raakt op het strand. Na zijn diensttijd bij de Amerikaanse marine trouwt O’Neill in het begin van de jaren ’50 en keert terug naar de westkust, dit keer in San Francisco.

Eerste surfwetsuits

Daar experimenteert hij aan de keukentafel met verschillende stoffen die bestand zijn tegen het koude oceaanwater, zodat hij langer kan surfen. Niet lang daarna introduceert O’Neill de eerste surfwetsuits en verkoopt ze vervolgens in zijn surfshop aan Ocean Beach in San Francisco. O’Neill eerder daarover: “Al mijn vrienden zeiden: je verkoopt ze vast aan vijf vrienden op het strand om daarna failliet te gaan.” 

Groeiende surfscene

Het zal iets anders lopen. Geïnspireerd door de groeiende surfscene verhuist O’Neill met zijn gezin naar het meer zuidelijke Santa Cruz. Hier opent hij opnieuw een Surf Shop. De ondernemer start daarnaast met het maken van surfboards en de productie van surfkleding. De zaken nemen een ongekende vlucht. Net als de pionier zelf: hij gaat reizen en wordt naast eigenaar van een internationaal bedrijf bekend als avonturier, zeiler, visser, ballonvaarder en piloot. Op vrijdag 2 juni 2017 overlijdt hij in het bijzijn van zijn familie in zijn huis in Santa Cruz, de plek waar hij zijn passie volop beleefde.  

Jack O’Neill met zijn kenmerkende ooglapje, dat hij overhield aan een botsing met zijn surfboard.