credit beeld: Wen-Cheng Liu/CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons

De Birkin bag van Hermès is misschien wel een van de populairste, duurste én meest gekopieerde tassen ter wereld. Tweedehands exemplaren van het origineel worden verhandeld voor duizelingwekkende bedragen. Op designerwebshops staan exemplaren te koop vanaf €10.000,- voor de variant in glad leer tot €75.000,- voor de uitvoering in krokodillenleer. In 2017 verkocht veilinghuis Christie’s in Hongkong zelfs een een Hermès Birkin bag voor 380.000 dollar. Het ging om het model Himalaya uit 2014, gemaakt van mat krokodillenleer, voorzien van hengels die zijn ingelegd met diamanten en een gesp in achttien karaats goud. Het eerdere recordbedrag voor een tas op een veiling was ook al voor een Birkin bag; die wisselde in 2016 van eigenaar voor 300.000 dollar.

Birkin vs. Kelly

Het idee voor de Birkin bag ontstaat begin jaren ’80 wanneer Jean-Louis Dumas, de toenmalige directeur van Hermès, in het vliegtuig met de Engelse actrice Jane Birkin aan de praat raakt over de onhandige tas die ze bij zich heeft. Met dat verhaal in het achterhoofd lanceert Hermès in 1984 de Birkin bag. Het is de opvolger van de Kelly bag, die is vernoemd naar Grace Kelly, actrice en prinses van Monaco. Deze is kleiner en eleganter, terwijl de royale Birkin bedoeld is voor dagelijks gebruik. Het Birkin-ontwerp is een eenvoudige rechthoekige vorm van soepel leer met twee hengels, een klep die wordt gesloten met twee riempjes met gouden naamplaatje en een draaibare sluiting met hangslot. Ook een handelsmerk van de tas is het zadelstiksel. De eerste Birkin bag is 40 centimeter hoog, in de jaren ’90 volgen de 30 en 35 en nog later de kleine variant van 25 centimeter. Alle Birkin bags worden met de hand gemaakt in Frankrijk en elke tas heeft een ‘craftmans stamp’ met de datum en het ID nummer van de maker. De tas is er in rund-, kalfs-, struisvogel- en krokodillenleer.

De vanaf-prijs van een gladleren Birkin-bag is tegenwoordig €8.500,-

Zwaar en onhandig

De Birkin bag is niet direct na de introductie een gewild item en slaat pas echt aan vanaf de jaren ’90. Uiteindelijk wordt het model populairder dan de Kelly bag en heeft inmiddels een iconische status. Overigens zou Jane Birkin de naar haar vernoemde tas in het begin zelf hebben gebruikt, maar verklapt ze later in een interview het maar een zwaar en onhandig ding te vinden. En inderdaad, een lege Birkin bag weegt ongeveer een kilo. Victoria Beckham is wel al jaren groot fan. Zij heeft naar verluidt meer dan 100 Birkin-tassen in haar bezit.

Beleggingsobject

De tas wordt zoveel gekopieerd dat er op Youtube verschillende instructievideo’s circuleren over hoe je een echte Birkin van een nepper onderscheidt. Het model is dan ook een registered trademark, net als de slotsluiting en de riempjes op de klep. Hermès laat kopieerders niet onbestraft. In 2012 won het modehuis een grote rechtszaak tegen 34 webshops die nepversies verkochten en kreeg maar liefst 100 miljoen dollar schadevergoeding toegekend. Een echte Birkin daarentegen is geen gek beleggingsobject. De waarde ervan zou elk jaar stijgen met 14,2  procent, berekende designertassenmarktplaats Baghunter. De vanaf-prijs van een gladleren Birkin-bag is tegenwoordig €8.500,-, tien jaar geleden was dit nog ongeveer de helft.

Drie krokodillen

De krokodillenleren limited editions zijn nog veel kostbaarder en hebben enorme wachtlijsten vanwege de lange productietijd van het leer. Voor één tas zouden drie krokodillen nodig zijn. Hermès komt in 2015 in opspraak nadat dierenrechtenorganisatie Peta een video verspreidt waarin te zien is hoe slecht de dieren worden behandeld op een krokodillenboerderij die leer levert aan Hermès. Zelfs Jane Birkin bemoeit zich ermee en vraagt om een naamsverandering van de Birkin Croco. Hermès distantieert zich echter van de betreffende krokodillenfarm, doet onderzoek en neemt maatregelen waarna alles met een sisser afloopt. Fans van de tassen lijkt het allemaal niet te deren, want de verkoop van de Birkin bag heeft er niet onder geleden.