Is Counting Flowers ontstaan vanuit mode of vanuit het goede doel?

Elike van Sluis, die Counting Flowers samen met haar man oprichtte: “We wilden iets bijdragen aan het verbeteren van het leven van mensen in ontwikkelingslanden. Dat was ook de rode draad tijdens een wereldreis die we maakten nadat ik in 2007 mijn baan bij het Rode Kruis had opgezegd. Als mensen meer inkomsten hebben, gaan ze niet op een gevaarlijke plek wonen, kunnen ze hun kinderen naar school sturen en het ziekenhuis bezoeken als het nodig is. We wilden dus werk creëren en kwamen uit bij het weven van shawls, omdat dat nog echt door de allerarmsten wordt gedaan. Bovendien is een shawl een product dat makkelijk te versturen is naar de consument.”

Wanneer ontstond Counting Flowers?

“In 2010. De eerste jaren zijn we vooral bezig geweest om weefgroepen te vinden en waren we veel op reis. We willen niet met grote weeffabrieken werken, maar echt met arme mensen en die vind je niet via internet. We werken inmiddels samen met meer dan 33 weeffamilies, coöperaties en fair trade organisaties in achttien landen. We betalen de makers een eerlijke prijs en alle sjaals zijn gemaakt van natuurlijke, luxe materialen. De bestsellers zijn de shawls van zijde uit Thailand, Laos en Cambodja, kasjmier en yakwol uit Nepal en alpaca uit Peru en Bolivia. We brengen klassieke tijdloze shawls met verkoopprijzen van 30 tot 200 euro.”

Slaat het product aan bij de consument?

“We verkopen via onze webshop zo’n 1200 shawls per jaar, los van de opdrachten die we doen voor bedrijven voor bijvoorbeeld relatiegeschenken. We verkopen over de hele wereld dankzij onze Engelstalige site, maar onze grootste markten zijn Nederland en België. Onze klanten zijn textielliefhebbers, die op zoek zijn naar kwaliteiten die bijna nergens te krijgen zijn, zoals organische zijde of lotuszijde. Sommige klanten bestellen er na levering meteen nog drie shawls bij. We hebben heel weinig retouren, maar dat komt ook doordat shawls een makkelijk via internet te verkopen product zijn.”

Jullie webshop was tot voor kort het enige verkooppunt….

“We hebben nu één fysiek verkooppunt: een boetiek in Driebergen. Die begon met inkopen via onze webshop, maar inmiddels zijn er een aantal bestsellers die we speciaal voor de winkel laten maken. We worden veel benaderd door winkels, maar er zijn wel wat stappen nodig voordat we echt als groothandel kunnen werken. De shawls zijn allemaal handwerk en we kunnen niet binnen een maand 500 shawls leveren. Maar het is absoluut de kant waar we naartoe willen: samenwerken met winkels én merken.”

Wat kunnen jullie betekenen voor merken?

“Humanoid laat voor zomer 2015 de shawlcollectie door ons maken onder hun eigen label. We werken daarvoor met de ontwerpen van Humanoid in plaats met die van de weefgroepen zelf. Dat is nieuw voor ons en kost wel meer tijd, maar ik merk dat de makers het heel leuk vinden. Zij zijn er trots op dat ze in het westen in winkels komen te hangen. Ook hier zien we zeker mogelijkheden voor uitbreiding.”

Kunnen jullie er van leven?

“Counting Flowers valt onder een stichting met een bestuur. De bestuursleden krijgen geen vergoeding. Onze winst gaat volledig naar onderwijsprojecten voor meisjes in ontwikkelingslanden. Ik heb nog een ander bedrijf waar we inkomsten uit hebben: een werkplaats voor mensen met een verstandelijke beperking. Zij doen allerlei verpakkingswerkzaamheden, waaronder de verzending en afhandeling van de bestellingen in onze webshop. Maar we zijn wel een bedrijf en geen goed doel: als we de shawls van een weefgroep niet kunnen verkopen, komen we niet terug voor een volgende order.”